方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江宁人。嘉靖十年，册封为嫔妃。此后，方氏又被立为德妃。嘉靖十三年，张后被废，方氏终于实现了梦寐以求的理想，登上了皇后宝座，明世宗为她举行了隆重的朝拜仪式。
1531年，世宗已经在位十年了，身边嫔妃成群，却没有一个子嗣。在大臣的建议下，世宗派人在全国选取秀女。经过千挑万选，合格者只有五十人，最后又选出九人，被封为“九嫔”，方氏就在其中。
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方氏生得花容月貌，身材窈窕，尤其是有一双纤美的手。由于明世宗朱厚熜有喜爱美手的癖好，因此方氏入宫以来十分受宠。在张皇后被废后，世宗选立了玉手美女方氏为自己的第三任皇后。方氏是一个精明世故的人，吸收了前两位皇后的教训，她平时为人处世既小心翼翼、圆滑周到，又不失母仪天下的气度，因此，世宗对她十分地满意。为了保全皇后的地位，她小心隐忍地生活着，然而，后宫女人之间的争宠吃醋的斗争，把方皇后本来平静的日子打乱了。
嘉靖二十一年(1542年)，世宗开始沉迷于炼丹，幻想着能得到长生，成为神仙。他听信妖师的话，广选天下健壮美貌的女子人宫，强迫她们服用催经下血之药，用少女“精血”为自己炼制丹药。不少宫女因此丧命，活下来的都对世宗恨之入骨。这一年的某一天，宫女杨金英等因受不了世宗的虐待而谋逆，准备刺杀嘉靖皇帝。
当时，皇帝很宠爱曹端妃，这天夜里又住进了端妃官。杨金英等十几名宫女想利用这个机会，用绳子勒死皇帝。但是在一片手忙脚乱之中，她们竟将世宗脖子上的绳子打成死结，就是勒不死。这时，一起谋逆的张金莲害怕了，当起了叛徒，就去报告方皇后，方皇后急忙赶到，把绳子解开，皇帝才得救。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人，进行拷问。在一顿严刑拷打之后，首谋王宁嫔、主犯杨金英被供了出来。
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曹端妃实际上不知道这件事，但她被世宗宠幸，方后早就嫉恨在心。当时皇帝因为受到惊吓，不能说话，所以方皇后就以皇帝的名义，把曹端妃、王宁嫔，以及杨金英等一同凌迟处死，并且诛杀了这些人的亲族。实际上，曹端妃对这件事并不知情，方皇后不过借这次机会除掉了这个女人。
最后，世宗知道了曹妃的死是冤枉的，虽然对方皇后的救命之恩是不能割舍的，但曹端妃的容颜又不时地浮现眼前，这使世宗不能不怨恨方皇后。
1547年，即嘉靖二十六年。宫中发生火灾，大火在方氏的宫中熊熊燃烧，宦官们都请求救火，明世宗的眼前又出现曹妃的倩影，竟然拒绝救火。这时的明世宗已经对日益衰老的方氏开始厌倦起来，趁这场火，可以解除心中的怨恨，为曹妃报仇，又可以拥有白己去寻欢的自由。就这样，方氏被大火活活烧死。明世宗竟置救命之恩于不顾，甘心让方氏被烧死，足可以看到这位皇帝的残忍。
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事后，世宗为了掩饰自己险恶的真实用心，为方氏举行了隆重的葬礼，以此来掩人耳目。预定葬地名称为永陵，赠谥号孝烈。谥号、葬礼都是由明世宗亲自制定的，所以显得特别隆重。礼成后，颁诏天下，等到出了丧期，礼部的大臣按照制度把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的东侧室，祔太庙。
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