李自成，原名鸿基，明末农民起义领袖。
明天启、崇祯年间，陕北连年旱荒，农民纷起暴动。公元1629年起义，李自成为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“迎闯王，不纳粮”的歌谣。部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
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公元1643年，起义军占领西安后，即正式定国号为大顺，以李继迁为太祖，改元永昌，以公元1644年为永昌元年。并改西安为长安。李自成改名自晟，称王。
公元1644年二月，起义军分两路进攻北京，一路由先已进入山西的大将刘芳亮等率领，从平阳经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉﹑彰德等地，然后经真定北上，以牵制明朝南路援军;一路由自成亲自率领，渡黄河，下太原，传檄各州县，揭露朱明种种罪状。山西农民群起响应，各府州县望风而下，自成遂率军北上，经大同﹑宣府南下，三月十八日围困京师。次日攻入北京。明思宗朱由检自缢于煤山。明朝灭亡。从此，明朝已经开始无法复国。
李自成进京之后，为瓦解明军残余势力，多次遣使招降明山海关总兵吴三桂，未果。公元1644年四月二十一日，李自成与吴三桂进行一片石战役。战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。
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四月二十六日，李自成逃到京城，仅三万余人，四月二十九日，李自成在北京称帝，怒杀吴三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路彻退。临行前火烧紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黄河败归西安，不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。
占领西安后，清廷命多铎部东进南京，摧毁弘光政权，命阿济格部继续追击大顺军。此时，50万大顺军已是军心涣散、纪律松懈、指挥混乱，在清军追击下，在襄阳、九江等地连败十三仗，丧失了全部辖地。
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公元1645年五月初，大顺军到达湖北通城九宫山麓时，李自成率轻骑20余人登山探路，被当地民兵武装姜大眼杀死，尸首秘密埋葬。
李自成死后，其所建立的大顺政权便很快的分崩离析，其麾下的各大将军带着手下各自为战，企图分散清军注意力，为自己争取苟延残喘的时间，但是最终还是没有逃过被清廷一一剿灭的命运。
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