汉武帝刘彻(前156年6月7日-前87年3月29日)，汉朝第七位皇帝，于7岁时被册立为太子，于16岁登基，在位达54年，雄才大略，文治武功，功积显赫，和秦始皇被后世并称为「秦皇汉武」，被评价为中国历史上最伟大的皇帝之一。汉武帝的思想积极进取，具为有前瞻性，为朝廷以至社会带了新思维，于实得权力后进行了多项大刀阔斧的改革，深远地影响着后世。
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对内政策上，汉武帝用人为才，不问出身，又开创了察举制，以致该时期培养及出现了大量名臣良将;采“罢黜百家，独尊儒术”，用法术刑名;颁行“推恩令”，削割据势力;官营盐铁贸易，平抑物价;治理黄河，兴修水利，移民屯边，行“代田法”;派张骞等出使西域;任用卫青、霍去病等大破匈奴;设郡县于云南、贵州;将汉朝推向全盛时期。能诗善赋，原有文集两卷，亡佚。
汉武帝创立年号同时也是中国第一个使用年号的皇帝。他登基之初，继续他父亲生前推行的养生息民政策，进一步削弱诸侯的势力，颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，使诸侯的封地不得不自我缩减。同时他引入了刺史的官级，监察地方。
在军队和经济上则加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，同时禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。他采用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，为儒学在古中国的特殊地位铺平了道路。不过事实上汉武帝时期从来不曾缺少法治思想，在宣扬儒学的同时汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位，因此汉学家认为这更应该是以法为主以儒为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。而宣儒并不等于弃法，法依然是汉武帝时期的最终裁决手段，当时积极启用的汲黯和对司马迁用宫刑即是其中著名的例子。
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汉武帝时期的西汉帝国，是当时世界上最强大的国家，在中国历史上，也是比较强盛的时期。在历代王朝的历史上，有“汉唐盛世”之说。这里的“汉”，主要是指的汉武帝时期。人们又常常把汉武帝和秦始皇相提并论，因为我国封建专制主义中央集权制国家，是秦始皇创立，由汉武帝巩固下来的。他在位54年，实行了许多新的措施，使西汉王朝出现了空前未有的繁荣景象。
汉武帝即位初，一方面政治形势比较稳定，国家经济状况也相当好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，潜在威胁还不小。所以，他在继续推行景帝时各项政策的同时，采取了一系列强化专制主义中央集权的措施。
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