李适之是唐朝的宗室，恒山王李承乾之孙。或许是因为宗室的关系，他进入仕途不需要经过科举。年纪轻轻就被任职为左卫郎将。日后平步青云，一直做到河南府尹。唐玄宗开元二十四年，黄河的支流谷水和洛水泛滥，朝廷屡次派人治水，收效甚微，还耗费了大量的民力和财力。于是，朝廷下诏，令李适之担任治水要职。李适之修筑了上阳、积翠、月陂三处提拔，成功治理了谷水、洛水的水患。因他治水有功，唐玄宗下令立碑纪念。更为尊荣的是，这块碑由永王李璘撰写碑文，太子李瑛题写碑额，同时进封其为御史大夫。从此，李适之正式进入了大唐王朝权力斗争的漩涡中心。
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开元二十七年，对李林甫唯唯诺诺的，被张九龄称为“目不识书”的左相牛仙客去世，李适之接过他的担子，进封为左相。
李适之有个爱好，那就是饮酒，而且其饮酒的豪爽程度丝毫不逊于李白。但凡饮酒的人，性格都比较豪放，当然，比如李白，比如贺知章。李适之也犯有同样的毛病，“性简率，不务苛细”，用现在的话说，是个有些大大咧咧的人，对细节不过分讲究。不过，这样的人，在权力的斗争中，注定要落败，何况他的对手是老谋深算、口蜜腹剑的李林甫。在和李林甫的斗争中，李适之几乎没有赢过。某天，李林甫找到了李适之，对他说：听说华山有座金矿，富可敌国，但是陛下还不知道。第二天李适之就把这件事情奏知了唐玄宗。李林甫趁机出列说：这件事我早就知道了，不过华山是大唐的龙脉，王气所在的地方，也是当今皇上的本命山，开采金矿会毁了大唐的王气的。唐玄宗听了之后很不悦，对李适之说：你办事太草率，没有李林甫那么心思缜密，日后凡是都要问过李林甫再上奏。李适之听了之后万分惶恐，从此唐玄宗也对他日渐疏远了。
没过多久，李适之的好朋友刑部尚书韦坚等人陆续被李林甫诬陷罢职，李适之自感不能幸免，主动上书要求免去其相职。天宝五年，唐玄宗遂了他的愿望，罢去其相职，改授太子少保。就这样，李适之五年的任相仕途无疾而终。
在其任职期间，工作也算勤奋，所谓“在公克勤”，他政治清明，宽厚仁爱，深受士民的爱戴。
罢相作 李适之
唐天宝五年，李适之在和李林甫的政治斗争中落败，自请免去左相一职，改授为太子少保。李适之终于卸下了一身重担，对此感到无比轻松和欣喜。当天晚上宴请亲朋好友，在席间作诗道：避贤初罢相，乐圣且衔杯。为问门前客，今朝几个来?意思是说，我给贤者让了路，所以我不当宰相了，而我也乐意这样天天饮酒，不再有当宰相的时候那么多繁琐的公务要处理了。只是昔日门前车马络绎不绝的宾客，今天在我罢相的时候，又有几个肯来呢?
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前两句道出了他现在的境况，皇帝很高兴，我让贤了，而朝中的事情跟我也没关系了，我尽情饮酒，公私两便，各自精彩。“乐圣”是一语双关，一是指代皇帝，二是指代酒，古时称清酒为“圣人”。而第三、第四两句，则道出了今时今日寥落的心情。虽然他并没有为自己罢相的事情感到难过，但昔日车马盈门的宾客，今日来的，才算是真正的亲友了。此时和当时情况迥异，敢来赴他的宴的，都是不怕得罪李林甫的。这两句中，似乎还带着一些自讽和嘲弄的意思。杜甫在《饮中八仙歌》中特意引用了这首诗，衔杯乐圣称避贤，可谓酒逢知己，诗逢知音。
然而，李林甫并没有打算就此放过李适之一党。没多久，李适之的好友御史中丞韦坚被李林甫陷害，被流放到岭南，不久便遇害。李适之感到惊惧交加，服毒自尽。一代清流，竟死于奸臣之手，可谓惋惜。当时人们把李适之和张九龄相提并论，他为了朝纲清正，和李林甫“争权不已”，最终却死于非命。如他一直担当宰相，虽不敢说能像姚崇、宋璟那样延续“开元盛世”那样的辉煌政绩，但也不至于像李林甫那样误国误民，至少安史之乱没有那么快爆发。
李适之的死，让他的这部作品更赋予了神秘色彩，此诗也因此变得更为著名。
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