刘琦，乃是刘表的长子，按照我国古代的封建礼仪来说，长子即为嫡子，是最有可能继承家族产业的，这种习惯的由来还要从西周的宗法制说起。不过刘琦的命运是悲惨的，他没有得以顺利的继承父亲的地位，后来在刘备的举荐之下，才终于坐上了荆州刺史一职。其实最初的时候，刘表对于这个嫡长子也是宠爱有加，加上父子两人长得颇为相像，更是将其当成了自己未来的接班人来培养。可是当刘表娶了蔡氏之后，他的处境就急转直下，整天为求自保而艰难度日。
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刘表还有个次子，名为刘琮，本身他注定只能成为庶出子弟，可是当刘琦的生母陈氏死后，他的境况终于出现了转机。刘琮娶了蔡氏的侄女为妻，两人因此就算是站在了同一条船上，而如果让刘琦继承他父亲的地位的话，那么他们二人将一无所有，如此他们便开始处处算计刘琦，尤其是那蔡氏，一边在刘表面前诋毁刘琦，一边说刘琮的豪华，使得后者的地位不断提高，甚至在其死前决定，将自己的遗产全都传给那刘琮(另说是刘表的遗言遭到了篡改)。
不过在此之前，让刘琦整日伤神的并非是如何继承父亲的地位，在蔡氏和刘琮二人的合力夹击之下，他担心自己还没有等到那一天就被他们陷害而死。为了能够保住一命，他选择寻求诸葛亮的帮助，希望能够求得一个保命的法子。可是诸葛亮一来不想得罪蔡氏，因为他们之间毕竟还有亲戚关系，二来他害怕卷入这场嫡庶之间的斗争，惨遭连累，便屡屡拒绝他的要求。百般无奈之下，为了求生的刘琦情急之下只能使出那著名的“上屋抽梯”之计，逼得孔明就范。
说起军事谋略之中的众多诱敌之计，这上屋抽梯无疑是其中比较高明的一招了，尤其是面对那些精明的敌人，想要轻易诱骗他们绝对不是一件容易的事。而如果先给他搭一个高梯子，然后促使他一步步向上爬去，等到屋顶的时候再伺机撤走梯子，使其身陷绝境，此时就算他不想投降也就只能投降了。简单来说，就是先给予对手一些便利，然后引诱他们进入我们事先设下的陷阱之中，然后趁机切断他们的后援部队，最有一举将其置于死地。这一计谋的实施，关键就在于如何安放这架梯子，以及怎样诱骗对手上钩。
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刘琦知道自己很受后母的嫉恨，于是想邀请孔明为他出谋划策，却一直到遭到决绝。有天他将孔明约到一座高楼之中喝酒，开始时只字不提出主意的事，等到孔明登上高楼，在酒桌旁坐定之后，刘琦却突然命人将楼梯拆走了。然后，他笑着对孔明说，现在是叫天天不灵，叫地地不应了，而且现在也没有人能够听得到咱们的谈话内容，这样先生也就可以放心的为我出出主意了。
孔明一看自己既然已经落入他的圈套之中，也就再也没有了办法，只能答应他的请求，为其讲述了晋献公的妃子，想方设法谋害晋献公两个儿子的故事，其中两位皇子一个逃亡了国外避难，另一个则留在皇宫，最后却被那个妃子陷害而饮恨自杀。讲完之后，孔明给他总结了八个字：在内而亡，在外而安。刘琦当即明白了他的意思，第二天就上书请求出镇江夏，向那位故事里的皇子一般，去外面躲避灾难，以防遭到后母的暗算。
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这里刘琦引诱孔明“上屋”，主要目的就是为了能够求他指点迷境，而“抽梯”既是为了逼他就范，也是为了打消他的后顾之忧。这并非是孔明大意疏忽，谁能料到他突然会施次妙计，就算是孔明再怎么足智多谋，这一次实在是他无法预料到的。而这一妙计的能够克敌制胜的地方就在于先顺后逆，引诱敌人逐渐上钩，然后在其飘飘然的时候，突然切断他所有的退路和希望，使其陷入一种孤立无援的境地，因此只能任人宰割。
其实在现代社会中，一些精于算计的人偶尔也会用这个计谋，先假装扔给对方一点蝇头小利或者说故意卖些破绽给他，让其认为有可趁之机，使他越陷越深，等到他完全落入圈套之后，再突然摊牌，使其失去所有的后援，陷入一种进退两难的绝境，此时便只能听从施计人的摆布。
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