武则天当政期间，任用两大酷吏屠戳李唐宗室及功臣。本人以为说他们是“酷吏”实在抬举了，哪有什麽“吏治”可言，武则天想杀谁，他们就干掉谁，这同江湖黑道上的“杀手”无甚本质区别，称其为“杀手”或许更符合史实。而且武则天手下的此类“杀手”亦非两个，据新旧唐书与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过“四大杀手”，分别是索元礼、来俊臣、周兴、侯思止等。这四人都是臭名昭著的刽子手，个个心狠手辣，杀人如麻。
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索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，受宠于向女皇帝胡乱告密，武则天便藉机剪除朝中的异己。索元礼被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特製铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部繫上重石;或用铁圈套住脑袋，再往缝隙中打入木楔子;或将人绑在十字木架上，让木架飞速旋转，直至五脏挪位气绝。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。
能与索元礼比肩的另一“杀人”，便是无赖地痞出身的来俊臣。他曾因盗之罪入狱，后多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，官至左台御史中丞。这来俊臣在杀人上比索元礼更有天赋，而且是“理论联繫实际”，他与朱南山合编的《罗织经》，可谓罗织罪名、製造冤案的经典。来俊臣挖空心思地发明出系列酷刑，还冠以动听的名字，什麽“凤凰展翅”、“仙人献果”、“驴驹拔橛”等等，每一种都足以致命。他还罗网无赖数百人，多次同时诬告欲灭之人，并点名让来俊臣查办。于是，上至亲王权臣，下至贫民百姓，只要落到来俊臣手上，几乎都是竖著进去，横著出来。
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有一成语大家都挺熟悉，叫“请君入瓮”。这“君”即周兴是也。周兴还真读过几本律法之书，初任尚书都事的小官。后来凭著密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以长久”，又诬陷右武卫大将军谋反，一步步迁升，官至尚书左丞。他仕途上的每一个台阶，都沾满了一个个冤魂的鲜血。他曾诬告名人江融与徐敬业谋反，武则天令杀江融，行刑前江融怒斥周兴说：“吾死无状，不赦汝”，也就是我们常说的“做鬼也不会饶过你”。
相传江融被杀后，果真尸身奋起，三起三伏，刽子手惊恐万状，周兴更被吓得魂不附体。当然，这不过是民间舆论为枉死者鸣冤叫屈罢了。有趣的是，后来周兴自己也遭人密告欲谋反，其狐朋狗友来俊臣授命审案。来请周兴吃饭，席间讨教逼供的妙策，周兴说准备一大瓮，让犯人坐在瓮中，用炭火烘烧大瓮，还怕不招!于是，来俊臣起来对周兴说：“奉旨查办你谋反，请君入瓮吧!”
那第四大“杀手”叫侯思止，原本卖烧饼谋生，后因诬告有功授为游击将军。他嫌官小了，一心想当个御史之类的，但自己却是目不识丁。后来武则天召见他时问：“听说你不识字啊!”侯思止早已背熟事先高人所指点的话，便振振有词地回答：“獬不学而能触邪，陛下用人安事识字?”武则天听后大悦，升他为朝散大夫、侍御史。有一次，武则天欲将没收的反臣住宅赏给他，他回答说：臣下憎恨那些乱臣贼子，怎麽能住进他们的故宅呢!武则天倍加恩宠，侯思止成为其心腹干将，骨干“杀手”。
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颇具讽刺意味的是，武则天豢养的这“四大杀手”，最终都不得善终，真所谓“多行不义必自毙”。
那杀人最多的索元礼被人告大肆受贿而入狱，死于狱中。被请入瓮中的周兴，死于放逐岭南途中。来俊臣最后竟整人整到武氏诸王与太平公主头上，甚至诬告睿宗、中宗谋反，遭诸方联手诛杀之。行刑之日，百姓夹道相庆，争相对其尸首挖目掏肝、割肉砸骨，以洩心头之恨。侯思止受宠后便不知天高地厚，硬要娶赵郡李自挹女，内史李昭德一怒之下将其活活打死。
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