自从钱币被战国诸侯们搞成“孔方兄”这副嘴脸，“铜钱”两个字也就如影随形，不过许多人也知道，“孔方兄”不仅有铜的，也有过铁的。明代宋应星的《天工开物》，以为铁钱是唐代末年割据藩镇搞的“土政策”，这显然是错得离谱;一些参考书上则会频频提到西汉和东汉之交的公孙述，言之凿凿把铁钱的“发明专利”归到这位老兄名下。
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其实早在西汉初年就有过“铁半两”和“铁四铢”，1956年在衡阳、1960年在长沙都曾出土过不少，他们铸造铁钱的时间要远早于公孙述;那位喜欢标新立异、搞出许多怪钱的大新皇帝王莽，也弄出过“大泉五十”和“货泉”两种铁钱，王莽造铁钱是当皇帝时所为，而公孙述造铁钱则是从汉光武帝建武六年开始，这时王莽已死去七年，把“铁钱发明专利”让给曾在王莽手下当不大不小地方官的公孙述，似乎有些说不过去。
不过，铁钱也确实是经公孙述这么一折腾，才庶几修成了一点正果。他在公元25年，即王莽死后两年在成都称帝，建立“成家国”，公元30年(“成家国”的“龙兴六年”)，“置铁钱官，废铜钱铸铁钱”，并且立铁钱为“铁官钱”，也就是说，从公元30年到公元36年“成家国”灭亡，在这个主要疆域位于今天四川、重庆境内的割据王国里，铁钱是官方发行、大规模使用的唯一合法货币。
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公孙述为啥要折腾铁钱?较普遍的说法，是四川缺铜，不得不用铁“顶缸”。四川的确缺铜，不过汉代、尤其西汉是铜资源丰富的年代，且当时钱币流通量也较小，很多小额贸易还是物物交换，布帛、谷米这些“准货币”也仍然大行其道，加上五铢铜钱存世极多，刚刚立国且周围全是强敌的公孙述，照理没必要为了铜折腾一番。
还有一些人认为，公孙述觉得铜钱不吉利，因此改用铁钱。公孙述迷信不假，可他是个有能力、有头脑，地方官出身的能吏，轻重缓急总该知道，就在“铜改铁”当年，光武帝刘秀派大将耿弇进军甘肃，公孙述感到唇亡齿寒，加紧备战，这时候他怎么有心思为了几句吉祥话，把全国货币给改制一番?
《华阳国志》、《后汉书》说公孙述“铜改铁”后“货币不行”，意思是说钱不能在市场上流通。但“成家国”期间蜀中经济以繁盛著称，所谓“不行”，其实指蜀中和境外的贸易流通，铁钱使不上，而这恐怕正是公孙述专挑大敌当前的节骨眼上“铜改铁”的奥妙所在。
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蜀中在两汉三国时就以物产丰富、社会富裕和商业发达著称，如果仍和境外使用同样的铜钱，则虽有贸易之利，却难以实现市场垄断。使用仅能在蜀中流通的铁钱，境外商人在蜀中售货后，就不得不将手中铁钱换成蜀地特产带走(否则等于白忙)，这不仅可刺激商业发展，增加税收和军需，还可趁机哄抬蜀锦等特产的价格，在“商战”中大占便宜。
事实上“铜改铁”算厚道了——五代十国时割据湖南的楚王马殷，想出了和公孙述如出一辙的“高招”，可马王爷是“铜改泥”，造的是泥饼子钱。
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