莎翁笔下的亨利四世受到谴责，因为他的统治没有成果。他被叛乱的贵族和生病的躯体所困扰。 统治英国和阿奎丹达13年之久的国王与那个才华横溢、精力充沛有骑士气概的德比伯爵亨利·博林布鲁克的形象，形成令人悲哀的对比。亨利四世是冈特的约翰与第一个妻子兰开斯特的布兰奇的唯一活下来的儿子。冈特的约翰是爱德华三世的第三个儿子，约翰与布兰奇是堂兄妹，因为布兰奇是亨利三世的四世孙女。布兰奇为丈夫带来了巨大的财产和兰开斯特公爵头衔以及德比、林肯和莱斯特的伯爵领地。布兰奇不到二十五岁就去世，杰弗雷·乔叟的《公爵夫人》就是为了纪念布兰奇。幼年丧母，而父亲又忙于国事，亨利的教育就由其兰开斯特的侍从进行。亨利四世体格粗壮、精力充沛、武艺超群，而且虔诚、博学、健谈，还是个音乐家。亨利四世后来被任命为德比伯爵。14岁时亨利与博哈姆的玛丽结婚，玛丽是赫里福德伯爵和埃克塞斯的双重继承人。玛丽为亨利生了四个儿子和两个女儿，长子就是后来的亨利五世。玛丽在二十多岁的时候去世。

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　　1386-1387年亨利四世进入政治舞台，参加了贵族上诉的行动，罢免了国王的亲近顾问，并且在拉德考特桥封锁了理查德的宠臣德·维尔。在1388年的“无情议会”上，上诉人都集中精力去加害理查德的仆从们，但是亨利却还比同伴显示出宽宏的一面，至少他还是为理查德的教师西蒙·伯利爵士说了好话。

　　亨利的这种做法让其父很不高兴，因为冈特的约翰是君权和国王的忠实支柱，如果不是冈特当年不是去了西班牙前面的事情是可以避免的。1389年冈特的约翰回到英格兰后亨利就隐退了。开始是经营地产，然后是部分旅行部分远征地去了立陶宛，这是轻松快乐的远行，一路上他都由吟游诗人陪伴。1392年他再次去耶路撒冷远征，一路上他游历访问

　　欧洲的各国君主，一路上他以漂亮的仪容、周到的礼貌以及熟练的英、法、拉丁语给各国君主留下深刻印象，27岁的时候他以自己为欧洲有名的久经锻炼的战士和朝臣而深感自豪。现今想来也确实是一个优秀的外交家。

　　亨利在从耶路撒冷回到英国到1398年被放逐的5年间他很少有机会再出国访问和远征了。也有传说是亨利参加了格洛斯特、阿伦德尔和沃里克在1397年策划的企图终身监禁国王和冈特的阴谋。但是在前述三位上诉人被议会宣布犯有叛国罪的时候，亨利是站在国王一边的。1397年9月他被授予赫里福德公爵。但是随后发生的事情变得模糊不清。

　　按照亨利的说法是，托马斯·莫布雷(诺丁汉伯爵和诺福克公爵)告诉亨利他们两个都是国王意欲除掉之人，就像国王除掉三个贵族上诉人一样。莫布雷明显揭发另外一个阴谋，这个阴谋就是消灭全部接近国王的贵族们，包括冈特和亨利本人。亨利将谈话报告了冈特，冈特将此报告了国王，1398年2月亨利在国王面前揭发了莫布雷的叛国罪，但是由于没有证据，温莎的骑士刑庭颁布命令要求两位伯爵决斗以解决其间的争端，决斗就在9月份的考文垂。决斗没有举行，最后一刻理查德决定放逐两人，莫布雷终身放逐，亨利放逐10年。

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　　放逐后的亨利到了法国巴黎，在那里呆了四个月得到父亲冈特去世的消息，而理查德却在此时由于被权力和胜利冲昏了头脑决定将亨利的放逐变为终身放逐，而且宣布兰开斯特家族的财产收为王室财产。这时亨利通往国王位置的道路变得通畅起来，国王的做法让贵族们失去了安全感，而亨利的叔叔格洛斯特(被理查德谋杀)和理查德的继承人第四马奇伯爵罗杰·莫尔蒂默(冈特的约翰早逝的哥哥莱奥内尔的外孙，也即亨利的堂甥)都去世了。

　　就在此时理查德远征爱尔兰，此时亨利集合他的追随者前往约克郡的拉文斯波然后向蓬特夫拉特进军，一路上不单没有受到任何的抵抗还不断壮大自己的队伍。而约克公爵也自7月底带领一支小的王室军队加入亨利的军队，此时的理查德是彻底失败了。不到六个星期亨利就成了英国的主人，接下来就是要加冕了。亨利通过一系列含混不清的理由宣称自己为英格兰的国王，但是这些看似合理但又都不是能够坚固的站住脚。这也给亨利以后带来很多的麻烦。在亨利加冕的时候发生了一些奇怪的事情：丢失了一只加冕用的靴子;一只金马刺脱落;宴会上刮起一阵风吹落了他的王冠。

　　亨利登基不到三个月就发生贵族的谋反叛乱，这是由与理查德有密切关系的肯特、亨廷顿、索尔兹伯里和狄斯明塞勋爵发动的，但是这次叛乱不得人心，很快他们就被一群乌合之众杀了头。亨利接下来对这些叛乱分子进行了审判，他对待叛乱头目的做法是残暴的，将他们的尸体剁碎装进麻袋然后运回伦敦。对叛乱分子的惩治之残暴说明了亨利对叛乱感到风声鹤唳，王位得来容易但是要坐稳还是感到困难重重。接下来理查德也神秘地不知道下落，很少有人知道真相，一般认为是被亨利四世派人秘密处死。

　　1400年的时候威尔士又出乱子了。开始的时候威尔士大地主欧文·格兰道尔与其英格兰邻居发生冲突，后来成为全民性起义。但这只是一次更为严重的危机的起因。1403年亨利的最为强大的支持者珀西发动叛乱，亨利珀西(人称“哈特斯珀”——Hot Spur)，是诺森伯兰伯爵的儿子，因为亨利四世拒绝他救赎一个重要的囚犯埃德蒙·莫蒂默爵士致使他非常生气，接下来他集合家族的全部实力并且和欧文·格兰道尔通过联姻结合在一起。对此亨利四世马上出发去西部的什鲁斯伯里，在那里趁珀西的援军未到(欧文·格兰道尔和诺森伯兰伯爵)国王和王子经过一场战役大败亨利·珀西，珀西和其叔父伍斯特伯爵都死去。而诺森伯兰伯爵在放弃其城堡和总管职务后被宽恕。

　　一波未平，再起一波。1405年马歇尔伯爵托马斯·莫布雷，前诺福克公爵之子阴谋将马奇伯爵带到威尔士，但是这些人被亨利抓住，马奇伯爵被宽恕后立即逃走和诺森伯兰伯爵参与另外的阴谋叛乱。而此时的诺森伯兰伯爵、格兰道尔和莫尔蒂默也签订一个由他们瓜分英格兰的协议，约克的大主教理查德·斯克鲁普也参加到这个阴谋。在亨利前去平息叛乱前大主教和马歇尔伯爵(托马斯·莫布雷)被威斯特摩兰的内维尔伯爵俘获，这次莫布雷和约克大主教都被处决，后来诺森伯兰伯爵逃到了苏格兰，直到3年后才在一次与约克郡长的战斗中死去。

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　　政权稳定后，亨利的身体却完了。就在处死约克大主教之后亨利得了怪病，此后有生之年一直被这种怪病折磨得死去活来，这种病现在看来好像是麻风病，从亨利四世登基到1407年间，战争不断，税费繁重，每年亨利都要与下院进行激烈的讨价还价才能获得税金，而下院也为付其付出的每一分税金而对亨利的各项政策进行指责。比较好的是亨利对议会下院的亚iqiu耐心克制，总是小心谨慎的回避对抗。

　　有人说亨利的晚年被其子所取代，有些言过其实，但是其子也确实打算在其父病重期间在政府中担任更加重要的作用，这导致父子间的关系有些紧张。但是在亨利四世接近死亡的时候情况好转，在其弥留之际，王子(后来的亨利五世)陪伴在左右。

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