1858年9月，即清咸丰八年八月，顺天府(北京)乡试如常举行，主考官是协办大学士、军机大臣柏葰。这场科举考试刚刚结束，深受咸丰帝器重的柏葰即获得拔擢，升任文渊阁大学士。
柏葰，蒙古正蓝旗人，道光年间曾出任总管内务府大臣、兵部尚书等要职，无论治民、治吏、治兵，均有可圈可点之处，可谓能臣良将。此次咸丰帝命其为文渊阁大学士兼军机大臣，正一品，位极人臣，可见圣眷甚隆。
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然而，就在柏葰在官场上顺风顺水的时刻，顺天府乡试却出了岔子。农历九月十六日科举发榜，十月初七日，御史孟传金上奏朝廷，参劾列榜第七名的举人平龄考试作弊。平龄，满洲镶白旗人，平时爱唱京剧，文化水平不高。
此事一经孟传金揭发，舆论为之哗然。咸丰帝对此事颇为重视，下旨命怡亲王载垣、郑亲王端华等认真查办。这一年为干支纪年的戊午年，史称“戊午科场弊案”。
载垣、端华等官员一查，查出平龄的考卷的确遭人涂改、调换过，作弊的事实无可辩驳。平龄被捕，不久死于狱中。由此入手，载垣等发现戊午科举考试中有五十份试卷存在作弊嫌疑。咸丰闻后震怒，将主考官柏葰革职。
更糟糕的是，一条线索显示柏葰直接参与了作弊案。考生罗鸿绎为了能中举，私下里“交通关节”，向兵部侍郎李鹤龄请托，李转而求同考官浦安关照，浦又跟柏葰的门丁靳祥打了招呼，最后柏葰同意调换罗的试卷使其中举。
事后，浦安得银300两，李鹤龄得银200两。柏葰收浦安贽敬银16两，收罗鸿绎贽敬银12两。
清代科举考试时作弊所用的袖珍书。
靳祥很快被捕，未结案时即在狱中蹊跷死去。
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咸丰九年二月十三日，载垣等人向咸丰汇报案情，并请将柏葰“比照交通嘱托，贿买关节例，拟斩立决”。
在此插播一个背景，清末的科举考场上，乌烟瘴气，作弊已成风气，主考官受贿乃司空见惯，君臣皆知，人们并不以为是什么弥天大罪。比如，曾任云南学政的吴和甫家贫，咸丰帝得知后让他任顺天府丞，并谕曰：“朕闻顺天府丞每逢考试卖卷，可得千金，聊偿汝在滇之清苦。”可见，咸丰帝对科举作弊情事心知肚明，而且默许纵容。
当“斩立决”的处理办法交给咸丰帝时，柏葰以为凭借自己的地位和皇上的宠信，必不至死，最终所得处分无非革职、遣戍边疆之类。
无奈，柏葰没有遇上好时候，他打错了如意算盘。
首先，必须承认，“上犹有矜全之意”，咸丰帝确实有意袒护他，屡问“柏葰有无屈抑”，但“诸臣默无一言”，无人附和。合朝大臣都在看肃顺的脸色。
此时肃顺任礼部尚书、内大臣，在职位上低于柏葰，但同样深受咸丰帝器重，而且飞扬跋扈，群臣都惧怕他。
博物馆内顺天贡院示意图。贡院是举行科举考试的场所。
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肃顺、载垣等人向来与柏葰不睦，双方常常明争暗斗。肃顺想借此铲除异己，在咸丰帝面前进言，称科举乃取士重典，关系重大，必须以严刑治积习，力主将柏葰处以极刑。
其次，咸丰八、九年之际，清朝正在遭遇第二次鸦片战争和太平天国内乱，官场腐败、国事糜烂。年轻的咸丰帝有意秉持猛以济宽、执法从严的精神，来整顿朝纲、刷新吏治。
咸丰帝正打算从这场科举弊案下手，将它树立为铁腕反腐败的标本，从严从重处罚，以儆效尤。
基于以上两个因素，柏葰不得不死。咸丰九年二月十三日，咸丰帝召见群臣，谕曰：
“柏葰身任大臣，且系科甲进士出身，岂不知科场定例?竟以家人干请，辄即撤换试卷。若使靳祥尚在，加以夹讯，何难尽情吐露?既有成宪可循，即不为已甚，就所供各节，情虽可原，法难宽宥，言念及此，不禁垂泪!柏葰著照王大臣所拟，即行处斩。”
由此观之，咸丰帝内心极为矛盾，以至于这位九五至尊毫不掩饰自己“垂泪”。咸丰是不忍处死这位功勋卓著的大臣的，但为了显示整顿朝纲的决心，又不得不如此。
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柏葰得此结果大为震惊，临刑前破口大骂，称肃顺他日必遭报应。柏葰是清朝因腐败被处斩的最高级别官员。
咸丰十一年十月，柏葰的预言应验，肃顺在“辛酉政变”中落败，被斩于菜市口。
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