杨芷从小花容月貌，且善解人意，本是晋武帝司马炎第一任皇后杨艳之妹。杨艳病重，怕死后家族衰落，遂求晋武帝立其妹为后，司马炎与爱妻感情深厚，于是答应，杨芷幸运的成为皇后。
只不过，此时的司马炎早已沉湎女色，杨芷虽然花容月貌，且善解人意，但也不能享受专宠。不过司马炎对她也还不错。只不过杨芷无子，这是一大隐忧。不过好在当时的太子司马衷乃其姐杨艳的养子，只要他平安上位，杨芷也照样能保住权力地位。
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只是，司马衷本身愚笨，晋武帝不喜欢她。为了弥补这个缺憾，当初杨艳在世时，有意找一个精明的女人做太子妃，后来便选了名臣贾充的女儿贾南风为太子妃。
只是这贾南风精明是不假，却是在是太强悍了些，跟杨芷多有冲突。加上晋武帝不喜欢贾南风，几次要废她，贾南风以为是杨芷捣鬼，对她多有嫉恨。
贾南风不仅丑陋无比，而且生性妒忌，竟亲手杀死怀有司马衷孩子的宫女。司马炎听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。但杨芷皇后因堂姐临终前将太子和太子妃托付于她，于是力劝司马炎说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”才将此事压了下来。此后，杨艳常严厉的告诫贾南风，要她自知悔改。可是贾南风却认定司马炎要废她，全是杨芷意思。因此，对杨芷十分的怨恨。
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太康十一年(289)，晋武帝司马炎驾崩。司马衷继位，是为晋惠帝，而朝政则掌握在杨芷之父杨骏手中。
司马衷本是个傻子，权力不权力的倒不太在乎。可贾南风也是个权力欲极强之人，对这种大权旁落岂能容忍?在这种情况下，贾南风与杨芷以及杨骏的矛盾越来越大。
当然，贾南风自己是没法拿杨家怎么样的。但当时西晋权力分散，诸王都掌握兵权。于是贾南风勾搭上了掌握御林军兵权的楚王司马玮。永平元年三月八日，贾南风指使死党参劾杨骏，称其意欲谋反。然后又以傻子丈夫司马衷的名义，宣布京师戒严，撤销杨骏顾明大臣之职。完成台面上的政治部署后，楚王司马玮带着司马繇以奉召之名，率400名御林军包围杨府，要擒拿杨骏。杨芷闻讯，焦急万分，无奈宫门被锁，自己无计可施，只能便在帛书上写下“救太傅者有赏”的字样，派人用弓箭射到宫外。
这种做法当然是徒劳的，反而给自己带来了祸患。贾南风得到信后，以此为证据，宣称太后跟杨骏共同谋反，并以惠帝之名将杨芷废了庶人，杨骏也在随后被杀。
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当然，以贾南风的狠毒心性，即便杨芷成庶人，她也不能放心。第二年，杨骏被灭三族，本来惠帝还不想杀杨芷，但贾南风哪怕自己这个傻子丈夫放在眼里。于是把杨芷的冷宫高墙圈禁，遣散随从，还不给食物。8天后，她竟被活活饿死，年仅三十四岁。
贾南风坏事做绝，内心不安，生怕杨芷的冤魂去找武帝司马炎伸冤，将来自己死后会受报应，于是在她的棺材上贴了无数道灵符，并洒满镇邪药物，希望杨芷永世不得超生。 这位一代皇后，最后连死都不得安宁
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