三皇五帝和夏商的立储制度咱们不去管它。自从周公制礼之后，就确定了立储的基本原则：嫡长子继承制。天子的嫡长子，就是王后或者皇后生的儿子中最年长的那个。如果王后或者皇后没有生儿子，那咋办?那就选择庶长子，也就是其他妃嫔乃至宫女们生的儿子中最大的那个。叫“有嫡立嫡，无嫡立长”。这个办法的好处是什么呢?就是操作简单，免得大家争来争去搞得兄弟们不和谐。但是也有坏处，就是不辨贤愚长幼。明明嫡长子还是个小孩子，没有办法治理天下，而其他儿子已经很大了，有治理天下的能力，也要选小孩子，这就容易造成大臣擅权或者外戚专政，比如东汉。明明嫡长子是个白痴，而其他儿子有贤明的，也要选白痴，也容易造成政局动荡。
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比如晋武帝司马炎的嫡长子司马衷是个白痴，另一个儿子齐王司马攸精明强干，晋武帝也对司马衷不太满意，比较倾向于司马攸，但是碍于制度，最后还是选了司马衷当太子，就是后来的晋惠帝。白痴当皇帝，没办法治国，权柄自然旁落。所以，前有外戚杨骏专权，后有皇后贾南风夺权，双方斗来斗去，引发了著名的“八王之乱”，晋惠帝也被毒死。司马王朝的宗室内耗，极大削弱了国力，导致少数民族纷纷反叛，最后西晋也被灭掉。可谓教训深刻。
但是制度是由人来执行的，制度虽好，但是人嘛，总想自己当皇帝。所以这个制度不能从根本上杜绝对皇位的争夺，皇帝的兄弟子侄为了这个而手足相残的比比皆是，最著名的有唐太宗玄武门之变、明成祖靖难之役。
这个制度跌跌撞撞地实行了两千多年，到了清朝。本来清朝前期，由于受满洲旧俗影响，所谓“嫡庶”观念还没有形成。因此，清朝(包括后金)前三代皇帝生前均未明确指定太子，比如清太宗皇太极不是嫡长子，也不是庶长子，清世祖顺治帝福临、清圣祖康熙帝玄烨都不是因为嫡长子身份而当的皇帝。
康熙皇帝对中原王朝的各项制度比较有兴趣，加上他对因难产而早死的孝诚仁皇后赫舍里氏感情很深，所以于康熙十四年(1675)下诏立刚满周岁的嫡长子胤礽为皇太子。但是康熙在位时间太长，权力欲又旺盛，而且儿子众多。过早地公开册立太子，就造成了康熙和太子、太子和诸皇子间的矛盾纷争。二十来个皇子分成几派，比较大的有太子党、大阿哥党、八阿哥党，矛盾甚至激化到不可调和的地步，号为“九龙夺嫡”，使皇权受到了威胁，政局也因此动荡不宁。胤礽自己也不太争气，做了一些错事，被他哥哥大阿哥胤礽打了小报告。康熙因此对胤礽很不满意，于康熙四十七年(1708)九月下诏废掉胤礽的太子名号。后来，因为大阿哥、八阿哥等皇子之间都觊觎空悬的太子之位而斗得更加厉害，康熙帝于次年再立胤礽为太子，以打消他们的企图。
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太子虽然又立了，但康熙皇帝和太子之间的矛盾又激化起来。大臣在审理一件跟太子有关的案件时，发现有线索表明胤礽和一帮人策划逼康熙退位。康熙皇帝知道后，气了个半死，于是在康熙五十一年(1712)第二次废掉了胤礽的太子之位，并从此心灰意冷，再也没有公开立储。
清世宗雍正帝胤禛经过激烈的斗争登上皇位之后，一方面残酷惩处政敌，把八阿哥胤禩、九阿哥胤禟圈禁起来进行折磨，并分别赐名阿其那、塞思黑;另一方面，也对之前的立储制度进行了反思。
雍正帝反思的结果就是，废弃嫡长子继承制这一公开建储制度，实行秘密立储制。
雍正元年(1723年)八月，雍正帝在乾清宫西暖阁召见王公大臣时宣布：“目前，我的儿子们年纪都还小，建立储君的事，必须仔细慎重考虑。这事儿现在虽然不能公开举行，但是不能不早作打算。现在我特意将储君的名字，亲自书写、密封好了，藏在盒子里面，放到乾清宫，世祖章皇帝也就是顺治爷亲笔写的‘正大光明’那块匾额后面，那是宫中最高的地方，以防万一，各位王爷、大臣都应该知道。”雍正帝命诸王大臣一起对这种做法进行讨论，王公大臣们都没有异议，也不敢有什么异议。
雍正帝于是命诸臣退下，只留下总理事务王大臣，当面将密封的锦匣收藏于“正大光明”匾后。后来，雍正帝又另外写了名字，也密封后装在盒子里，时时刻刻带在身边。雍正十三年(1735年)八月，雍正帝病死。各位王爷、大臣们把匾额后的盒子取下来打开，又和雍正帝带在身边的盒子里面的名字对照，最终确定他的四儿子、宝亲王弘历继承皇位。弘历由此成为第一代经秘密立储继位的皇帝，是为清高宗乾隆帝。乾隆帝在对历朝历代的建储法进行详细的比较鉴别后，认定秘密建储“实为美善”，进一步将秘密建储确定为神圣不可更改的“建储家法”。
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秘密立储制下，皇帝不明确公布皇位继承人，使众皇子互相制衡、相互竞争，让人相信他们都有即位的可能，而又难以干脆地作出依附谁的选择而形成权力集团。所以，秘密立储制确实有比嫡长子继承制优越之处。
后来的清仁宗嘉庆帝颙琰、清宣宗道光帝旻宁、清文宗咸丰帝奕詝也都是这么当上皇帝的，没有发生皇子之间激烈的政治斗争。
咸丰帝只有同治帝载淳这么一个独儿子，同治帝、光绪帝又都没有生儿子，所以秘密立储制备而不用。直到辛亥革命推翻满清王朝，这项制度才寿终正寝。
读到这里，我们似乎可以断定，秘密立储制就是清朝的雍正帝发明的了。因为之前没有哪一个王朝用这种制度嘛。
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