明末长达40多年的战乱，终于在清顺治皇帝时期结束。顺治皇帝就是皇太极最年幼的儿子福临。顺治五年(公元1648年)时，多尔滚被晋封为“皇父摄政王”。之后，多尔滚独揽朝政，而幼小的福临只不过是个摆设。
公元1650年，即顺治七年，多尔滚在古北口外打猎时，不慎坠马受伤，后病情恶化，死于喀喇城(今河北承德市郊)，年仅39岁。多尔滚死后，福临亲政。他对多尔滚摄政时专断授权怀恨在心。多尔滚死后，被多尔滚长期压制的元老郑亲王济尔哈郎等人上奏，要追查多尔滚的罪责。顺治皇行福临借此机会，宣布多尔滚的十大罪状，下沼剥夺了多尔滚的一切封号，削其爵位，抄其家产，还毁坏其坟墓。
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顺治皇帝亲政后，继续推行统一全国的征战。但他在位的时间并不长，仅短短17年，在他24岁的时候，不幸患上了天花。这个病当时很难治愈，曾夺走了清朝很多皇子、公主的生命。顺治患上天花时，还很年轻，因此根本就没有考虑到立嗣的问题。然而，他的病情突然恶化，必须要定立一个继承人。顺治有8个儿子。他的意愿是立次子福全继位。但孝庄皇太后不同意，她提出让顺治的第三子玄烨继位。
顺治十八年(公元1661年)正月初四，顺治皇帝卧床不起，高烧不退，昏迷不醒，生命危在旦夕。此时，孝庄皇太后授意翰林院学士王熙起草遗沼。遗诏中立玄烨为皇太子。但玄烨此时年幼，需要有重臣辅政。但是，在顺治初年，宗室多尔滚辅政专权，产生了很多弊病。因此，孝宗皇太后决定，选择非宗室大臣辅政，以便于控制。于是任命资历深厚的索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位异姓重臣为辅政大臣，辅佐年幼的玄烨管理国家。其中，遏必隆和鳌拜都是皇太极的旧部，因为当年拥立顺治即位，而遭到多尔滚的打击。顺治亲政后，恢复了他们的官职，并委以重任。苏克萨哈原本是多尔滚的部下，多尔滚死后，他首先告发了多尔滚的谋逆之罪，立下大功，得到了顺治的信任。这四个三朝或四朝元老，在朝廷中的地位自然是无可争议的。
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公元1661年正月初七，顺治帝病逝，玄烨即位，他就是康熙皇帝，当时年仅8岁。顺治帝死后，孝庄皇太后是清朝统治集团中德高望重、一言九鼎的人物，她对这四位辅政大臣也极为信任，放手使用。因此，辅政大臣的权力很大，加之没有监督和约束的机构，从而为个别人结党营私、擅权乱政提供了条件。由于历史的原因和某些政见的不同，捕政大臣中两黄旗的索尼(正黄旗)、遏必隆、鳌拜(镶黄旗)，与正白旗的苏克萨哈的关系日渐紧张。另一方面，鳌拜居功自傲，权力欲逐步膨胀。他联合遏必隆，扩张镶黄旗的实力，擅杀朝中于自己存有积怨的大臣，专横跋窟的作风越来越显著。
四位辅政大臣在辅政期间，自然做了不少有益的事情，但在处理满汉关系的问题上，却采取保守、倒退的方针。在恢复祖制、首祟满洲的旗号下，歧视汉民，使汉民的积极性受到严重挫伤。当时，反清复明的战火尚未完全熄灭，经济凋敝，百废待兴。但满族大臣既缺乏治理经验，又不能与汉人切磋合作，大大妨碍了国家机器的正常运转。这便使得一些投机分子逐步取得辅政大臣的信任，为非作歹。
康熙五年(公元1666年)，鳌拜在索尼、遏必隆的支持下，将清朝人关初期田占土地时分配给镶黄旗与正白旗的土地，强行互换，并再次圈占大量土地，致使广大农民流离失所，加剧了满汉矛盾。这三个辅政大臣还不顾玄烨的反对.矫诏将反对此举的大学士、管理户部事务的苏纳诲等大臣处死，造成了一大冤案。
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康熙六年(公元1667年)，索尼去世，鳌拜成为首席辅政大臣，遏必隆对他言听计从。鳌拜为消除异己，独掌辅政大权，罗织苏克萨哈的“罪状”，企图将他置于死地。尽管玄烨坚决反对，但鳌拜等人不肯罢休。一连七日强奏，竟将苏克萨哈及子孙全部处死，并没收其家产。
苏克萨哈被除掉后，鳌拜的权势进一步扩大，更加飞扬跋医，欺君擅权。他的种种行径，已构成对皇权的严重威胁。至此，孝庄皇太后作出决断，并指点玄烨，拟定清除鳌拜集团的全盘计划。
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