长期的两难抉择
武则天建立了不世伟业，不仅破天荒地当了女皇，开创了自己的王朝，而且令人惊异地稳稳坐了十四年皇座。这在绝对男权的封建社会中，真是不可想象。然而，就是这样一位女皇，在接班人问题上却始终处于两难抉择。她可以通过“造神运动”把自己置于“半神半人”的超人状况，从而成为一个国家的元首，但她无法改变整个以男性为主导的社会基础。况且，在她自己的内心，也还是摆脱不了传统的男权影响。她虽然非常宠爱女儿太平公主，但她从来没想过要把自己的帝位传给女儿。接班人的竞争主要是在武则天的侄子与武则天的儿子间展开。
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中国历史上的女性专权，常有一个明显的特点，就是必须建立自己的势力集团，这一集团的主要力量往往是娘家人。武则天也是如此。武氏家族是一个大的家族，在武则天的后辈中，最出类拔萃的是她的侄子武承嗣与武三思。尤其是武承嗣，称得上武则天“造神运动”中最重要的功臣和始作俑者。武则天称帝后，立武氏七庙于神都，追尊周文王为武氏的始祖，尊为文皇帝，尊自己的祖先平王少子武为睿祖康皇帝，太原靖王为严祖成皇帝，赵肃恭王为肃祖章敬皇帝，魏义康王为烈祖昭安皇帝，周安成王为显祖文穆皇帝，忠孝太皇为太祖孝明高皇帝，这些人的夫人均称为皇后。然后，她大封武氏家人为王，立武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王，武攸归、武重规、武载德、武攸暨、武懿宗、武嗣宗、武攸宜、武攸望、武攸绪、武攸止等都被封为郡王，诸姑姊均被封为长公主。如此一来，武氏的力量顿时空前。而武承嗣谋取太子的呼声则变得非常高。
武则天的儿子睿宗已被降为皇嗣，仍居住在东宫，实际上被严密地监管起来。武则天虽将儿子赐姓为武，而内心深处，仍将儿子划在李家后代的范畴。
最初的时候，武则天确实倾向于武承嗣。为此，她将反对立武承嗣为太子的宰相岑长倩、格辅元诛杀。但武则天内心则不无矛盾，因为，皇嗣毕竟是自己的亲生儿子。
武承嗣为谋太子位，进行了积极的筹划。永昌二年(690年)年底，武承嗣暗中指使王庆之等数百人上表，请立武承嗣为皇太子。
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王庆之见武则天，陈述请求。武则天说：“皇嗣我子，奈何废之?”王庆之按照武承嗣的嘱咐，说：“‘神不歆非类，民不祀非族。’今谁有天下，而以李氏为嗣乎!”武则天下谕，令他出去。王庆之伏地，以死泣请，不离开。武则天心有犹豫，于是将一张印纸给他，说：“想见我时，以此出示门者。”王庆之以为得逞，屡次求见。武则天对王庆之得寸进尺的带有要挟性质的举止很是厌恶，大怒之余，命凤阁侍郎李昭德杖打王庆之。李昭德马上将王庆之引出光政门外，对朝士们说：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣!”命侍卫们扑打，一直打到眼睛耳朵都出血为止，最后又将其杖杀之。李昭德杀一儆百后，趁热打火地对武则天说：“天皇，陛下之夫;皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎!自古未闻侄为天子而为姑立庙者也!且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。”太后听后，细一琢磨，确实是这个道理，哪有不传儿子传侄子的道理，哪有侄子当了皇帝而为姑姑立庙供奉的。于是打消了立武承嗣为太子的想法。
武承嗣、武三思等人并不甘心，在拥有很高的权力后，太子之位强烈地诱惑着他们，让他们继续寻找机会。武则天为巩固自己的皇位，大肆地杀害李唐皇族，这也间接地触发了武承嗣等人的野心。他们不仅教唆女皇尽杀李氏宗室，而且不断地营求为太子，多次指使人游说武则天，说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”这一说法与李昭德等人的“当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣”的说法相对立，似乎也是非常有道理的。武则天听后，又有所犹豫。
武则天当朝期间，一直为接班人问题而头疼。就像她既要创立自己的武氏王朝，又不能不承认自己的王朝获之于唐朝，自己的夫君乃是唐高宗，所以在供奉武氏神庙的同时，又不得不供奉李氏皇族一样，在这一关键问题上，她的内心始终充满了矛盾。
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一方面，她作为篡位者，一直将自己的儿子视为政敌，杀死了两个，贬谪了一个，留在身边的虽然非常听话，但因为他才应该是李唐帝国合法的皇帝，所以无论如何仍然是武则天独裁的有力竞争者，所以，武则天仍不时予以打击，不仅将其变相地拘禁起来，而且完全将其排斥出典礼之外，并杀害了他的两位妃子。另一方面，对武承嗣、武三思，武则天也是心有忌讳的。这两位侄子的父亲——即武则天的异母兄武元爽与武元庆，曾在武则天幼年时欺负武则天母女，武则天当权后，将他们流放于偏远地带，二人均忧虑而死。可以说，武承嗣、武三思的父亲是被武则天迫害致死的。虽然二人对姑姑表现出无比的忠诚，但冷静下来，武则天不能不对二人怀有戒备。
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