宵禁，顾名思义，就是禁止夜间活动。宵禁制度最早可以追溯到商周时期，实行宵禁的地区一般都会有人巡夜。《周礼•秋官司寇》列 “司寤氏”一职，专门负责夜禁。负责治安的官员巡夜时遇到夜行者会进行盘查，行迹可疑就会抓捕，这就是“犯夜”。至于处罚，则历朝历代各不相同，有的被抓起来关一阵子，有的要挨两下板子，更严重的可能会被就地正法。据记载，东汉的蹇图就因为犯夜被曹操抓住，活活打死。
唐朝《宫卫令》规定：每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，敲“闭门鼓”;每天早上五更三点后为“开门鼓”。这期间在城里大街上无故行走的，触犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。晚唐五代由于上元灯节的刺激，宵禁制度废弛。
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明清的法律把这一条改为“夜禁”，规定也更加细化：一更三点敲响暮鼓，禁止出行;五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下(京城五十下);在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜的，笞打三十下(京城四十下)。
关于明代宵禁的施行过程，利玛窦在他的《利玛窦中国札记》里这样描述：“(中国)各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣。尽管如此，而且街道都有铁栅并且上锁，宅院被夜贼抢劫一空的事还常常发生。这或许因为更夫本人就是盗贼，或者是和盗贼合伙。经常失盗的结果是再要用人来监视更夫……”
由此可见，宵禁制度在执行的过程中也不全能按照基本法，所以，青楼妓院的经营在宵禁制度下也就不是难事。
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说完宵禁，再来说说大家都有兴趣的青楼。所谓青楼，最早是指青漆涂饰的豪宅，并不是妓院。
最早的妓，也不是来自于妓院。最早的官妓大概在春秋时就有了，到了汉武帝时期，又出现了军中的“营妓”：“汉武始置营妓，一代军士之无妻者”。至于民间以盈利为目的的私人开设妓院，一般认为是在唐代才出现的，这些民间的妓院，当时多借用“青楼”来称呼：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”这里的青楼，说的就是供男人寻欢作乐给诗人提供灵感的妓院。
在严格的宵禁制度下，娱乐活动多是在皇室宗族和达官显贵的府邸进行，而民间主要集中在固定的里坊，如诗人口中的“平康里”或是可以留宿的酒楼。
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而在晚唐，宵禁制度松弛，客观上促进了市民娱乐活动和青楼的发展。只在特定区域服务于上层官僚的娱乐活动，开始出现了面向民众的倡优、歌妓和戏曲表演。相关的产业也跟着发展起来，国民生产总值也就跟着增长，这个时候也就不存在宵禁制度下妓院的生存问题了。
但除了晚唐、五代及宋无宵禁限制外，通宵的夜市只能在城外出现，而且为了避开宵禁，古代会有很多青楼开在外城。所以，想要夜生活，就只能上城外了。
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