刘邦与项羽的楚汉相争，前后只进行了四年的时间。在这短短的四年时间里，项羽凭借其“力能扛鼎”的英雄气概和非凡的军事才能，多次把刘邦打得大败。可悲可叹的是，项羽曾握有三次直接KO刘邦的机会，却一再错失，最终反被刘邦一次KO了。
第一次：鸿门宴上
鸿门宴上，为了让项羽赶紧下决心杀刘邦，项羽的第一谋士、亚父范增一再给项羽递眼色、抛媚眼，把一块玉佩(古人称环形有缺口的佩玉为“玦”，范老先生举玦，意思就是让项羽赶紧下决心杀刘邦)举起放下，举起放下，举起放下……手臂都酸了，项羽就是端着酒杯挡住视线，假装没看见，不予理会。
范增见项羽没有反应，干脆出去叫项庄，对他说：“项羽为人心肠太软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击沛公，把他杀死在坐席上。不然的话，你们这班人都将成为人家的俘虏啦。”
项庄进来，拔剑起舞，舞姿奇丑，劲道却十足。他舞着舞着，便舞到刘邦身边，一朵朵剑花如流星般在刘邦眼前划过，吓得刘邦汗流浃背，面无血色，只差一点就要屁滚尿流了。
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项伯见情景不对，大叫一声：“单人独舞太难看，不如群魔乱舞。”也拔剑起舞，用自己的身体掩护昨夜刚刚认下的便宜亲家翁刘邦。与此同时，张良找来樊哙，进来与项羽拼吃拼喝，项庄因此没有办法刺杀刘邦。
刘邦于是趁机尿遁，逃离鸿门，项羽错失一次KO刘邦的机会，气得范增大怒曰：“竖子不足与谋。”
第二次：彭城之战
汉二年(前205)，刘邦乘项羽离开彭城前往齐国平定田荣、田横之乱的机会，挟持常山王张耳，河南王申阳、韩王郑昌、魏王魏豹、殷王卬五路诸侯的军队，共五十六万人，攻入项羽的老巢彭城，并纵兵抢掠财宝与美女，天天摆酒席开趴体。
项羽闻讯，亲率三万精兵，从鲁县穿过胡陵到达萧县，与刘邦的汉军在彭城灵壁以东的睢水上激战。汉军措手不及，被项羽的三万精兵杀得血流成河，十余万士卒在仓惶逃窜中掉进睢水，睢水因此被堵塞而断流。
更加要命的是，项羽的楚军还把刘邦里三层外三层团团围住。此时，奇异的事情发生了。司马迁在《史记·项羽本纪》中写道：“于是大风从西北而起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军。楚军大乱，坏散，而汉王乃得与数十骑遁去。”意思是：正在这个时候，狂风从西北方向刮起，摧折树木，掀毁房舍，飞沙走石，刮得天昏地暗，白天变成了黑夜，向着楚军迎面扑来。楚军大乱，队阵崩溃，这样，刘邦才得以带领几十名骑兵慌忙逃离战场。
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由于史料匮乏，我们现在已经无法确切知道彭城之战的真实情境，也不知道当时刘邦在千军万马中得以逃脱的真实原因。不过，我们现在能够明确的是，在彭城之战中刘邦的确败得很惨，他的父亲刘太公和妻子吕雉都被项羽抓获，本人也是命悬一线，危机重重。当时，刘邦为了尽快逃离项羽的包围圈，甚至数次把自己的儿女(鲁元公主及孝惠帝)推下马车。
然而，令人困惑的是，即便刘邦败得如此彻底、如此狼狈，项羽竟然还是未能抓住刘邦，又一次错过KO刘邦的机会。
第三次：荥阳之围
刘邦在彭城大败，逃到荥阳。汉三年(前204)，项羽多次侵夺刘邦的粮道，刘邦粮食匮乏，心里恐慌，请求讲和，条件是把荥阳以西的地盘划归刘邦。项羽原本打算接受这个条件，范增说：“汉军容易对付了，如果现在把它放走而不征服它，以后一定会后悔的!”项羽于是立即包围了荥阳。
刘邦因此忧心如焚，采用陈平的离间计。项羽的使者前来谈判，刘邦让人准备了特别丰盛的酒筵，端过去刚要进献，一见使者又装作惊愕的样子说道：“我们以为是亚父的使者，没想到却是项王的使者。”接着便把酒筵重又撤回，拿来粗劣的饭食给项羽的使者吃。
使者回去向项羽报告，项羽竟信以为真，怀疑范增和刘邦有私情，渐渐地把范增的权力剥夺了。范增非常气愤，说：“天下事大局已定，君王您自己看着办吧。希望您把这把老骨头赐还给我，让我回乡为民吧。”项羽答应了他的请求。范增还没走到彭城，由于背上毒疮发作而身亡。
汉将纪信给刘邦出主意说：“形势危急，请让我假扮成大王去诓骗楚兵，您可以趁机逃走。”于是，刘邦趁夜从荥阳东门放出二千名身披铠甲的女子，楚兵立即从四面八方围了上去。纪信乘坐着天子所乘的黄屋车，车辕横木左方插着有毛羽装饰的旗帜，说：“城中粮食已经吃光，汉王投降。”楚军闻言，无不欢呼万岁。
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就在楚军以为抓住了刘邦而欢呼雀跃之时，刘邦却带着几十名骑兵从荥阳城的西门逃出，躲进成皋。后来假扮刘邦的纪信虽然被项羽烧死，但项羽再次错失KO刘邦的事实却已无法改变。
俗话说：“天予不取必受其罪。”项羽数次手握直接KO刘邦的机会，却一再错失，不仅让刘邦一次次逃脱危机，还让刘邦羽翼渐丰，终于成势，并回过头来一次KO了项羽。汉五年(前202)，刘邦联合韩信、彭越等人，组成六十万大军，在垓下之战中打败项羽。项羽最终被迫自刎于乌江，落得了个尸骨无存的结局，实在可悲可叹。
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