景祐二年(公元1035年)，宋仁宗赵祯没有嫡亲子嗣继承大统，便决定把四岁的侄子赵曙(濮王赵允的儿子)接入宫中，由曹皇后培养。这时曹皇后把自己四岁的外甥女高滔滔也接入宫中，也由曹皇后一手栽培。
赵曙与高滔滔年纪相同，天天在一起玩耍，随着年龄的增长，两人渐渐产生了感情。后来由曹皇后做媒，在两人十六岁时结为夫妻，当时宫中称“天子娶妇，皇后嫁女”，两人青梅竹马的夫妻感情，后来一直被后人传颂。
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婚后的两人，情感更是浓烈，赵曙只宠她一人，高滔滔被封为京兆郡君，两人在濮王府生活了近十五年。嘉祐八年(公元1063年)，赵曙即位，为宋英宗。两年后，高滔滔被宋英宗封为皇后。
婚后的两人情感很好，高皇后为英宗生了四子四女。在蔡绦所著的《铁围山丛谈》中曾提及赵曙“左右无侍御者”，足以说明高皇后独得圣宠。
治平四年(1067年)，赵曙因病去逝，时年三十六岁。宋英宗死后，赵顼即位，为宋神宗。宋神宗对当时的政治颇为不满，很欣赏王安石的才干，便极力推行王安石变法，推行的过程中遇到很多阻碍，最终变法失败，宋神宗的愿望也没能实现。
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元丰八年(公元1085年)，宋神宗病逝，赵煦即位，为宋哲宗。因宋哲宗太过年幼(只有十岁)，高滔滔只好以太皇太后的身份临朝听政。高太后一向反对王安石变法，信任保守派司马光，执政后便重用宰相司马光，将王安石的新法全部废止。
高太后虽然反对王安石变法，却有十分优秀的执政才能。高太后执政期间，勤俭廉政，励精图治，政治清明，经济也十分繁荣。哲宗时期，算是北宋最后一个经济繁荣、国力强盛时期，高太后也因此被称为女中尧舜。
高太后执政期间，一直严格要求自己。弟弟想升官，高太后说你已经有官做了，为何还这么多要求。朝廷想给高太后修建豪宅，高太后也不同意，朝廷只好赏她一块地，她才勉强答应。最后，高太后自己出钱修建了房屋，没用国库一分钱。
两个侄子高公绘、高公纪本应升为观察使，但高太后对娘家人要求一向严格，不肯逾礼半点，也因此未能造成外戚干政的局面。
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高太后还拒绝家族封号，有一次侄子高公绘呈上奏章，请朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太后家族。高太后觉得奏章不是侄子本意，担心是旁人唆使，便叫来侄子：“奏章到底是谁让你这么写的?”侄子见瞒不住，说是邢恕的主意。高太后知道后，还把邢恕逐出了朝廷。
高太后执政期间，一直严格要求自己，廉明一生，也给北宋带来了繁荣。元祜八年(公元1093年)秋天，高太后病逝，时年六十二岁，谥号为宣仁圣烈皇后。
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