拉马努金出生于印度东南部泰米尔纳德邦的埃罗德。1898年，在他十岁的时候，进入贡伯戈讷姆一所中学，在那里他似乎第一次接触到正规的数学。11岁时，他已经掌握了住在他家的房客的数学知识，他们是政府大学的学生。13岁时，他就掌握了借来的高等三角学的书里的知识。他的传记作家称他的天才在14岁时开始显露。他不仅在他的学生岁月里不断获得荣誉证书和奖学金，他还帮学校处理把1200个学生(各有不同需要)分配给35个教师的后勤事务，他甚至在一半的给定时间内完成测验，这已经显示出他对无穷级数的熟练掌握;他那时的同校的人后来回忆说：“我们，包括老师，很少能理解他，并对他‘敬而远之’”。但是，拉马努金在其他科目无法集中注意力，并在高中考试中不合格。在他生活的这个时段，他也相当穷困，经常到了挨饿的地步。
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在印度的成年阶段因为结了婚，他必须找到工作。带着他的数学计算能力，他在真奈(旧称马德拉斯)到处找抄写员的工作。最后他找到了一个工作，并在一个英国人的建议下和剑桥的研究人员联系。
作为真奈总会计师事务所的职员，拉马努金奢望可以完全投入到数学中而不用做其他工作。他恳请有影响的印度人给予支持，并在印度数学期刊上发表了一些论文，但并未成功找到经济支持。到这个时候，慕克吉(AshutoshMukherjee)爵士试图支持他的事业。
在1913年拉马努金发了一长串复杂的定理给三个剑桥的学术界人士贝克(H.F.Baker)、霍布森(E.W.Hobson)、哈代(G.H.Hardy)，只有三一学院的院士哈代注意到了拉马努金定理中所展示的天才。
读着不知名和未经训练的印度数学家的突然来信，哈代和他的同事利特尔伍德(J.E.Littlewood)评论道：“没有一个定理可以放到世界上最高等的数学测试中。”虽然哈代是当时著名的数学家而且是拉马努金所写的其中几个领域中的专家，他还是说很多定理：“完全打败了我”、“我从没见过任何像这样的东西。”
作为他的成果的一个例子，拉马努金给出了漂亮的连分数：其中是黄金分割。
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拉马努金病重，哈代前往探望。哈代说：“我乘出租车来，车牌号码是1729，这数真没趣，希望不是不祥之兆。”拉马努金答道：“不，那是个有趣得很的数。可以用两个立方之和来表达而且有两种表达方式的数之中，1729是最小的。”(即1729 = 1^3+12^3= 9^3+10^3，后来这类数称为的士数。)
利特尔伍德回应这宗轶闻说：“每个整数都是拉马努金的朋友。”
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