对于人类生活的地球而言，近百年来，地球越来越热是不争的事实，人类活动或许在当中推波助澜，但是，从地球的长远历史来看，我们其实还处在一个小冰期之中，并非地球最温暖的时刻。
在地球的40多亿年的历史中，地球的暖和冷总是交替出现，地球也曾发生过多次冰期，最近的一次是距今大约100万年前，地球进入冰川期，那一次地球上覆盖着厚厚的冰雪，猛犸象等多种生物灭绝了。
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最近，科学家们对于古代气候的研究又有了新的发现，大约7.17亿年前，一次神秘的事件使得地球陷入一种“雪球状态”，引发了一次全球性冰川效应。
科学家们好奇，为什么会突然以极快的速度进入冰川期，这并不符合地球气候的演变。但是研究者们发现，大约在同一时间，从现在的阿拉斯加到格陵兰的地区爆发了灾难性的火山活动。
有研究者指出，地球那一段时间的火山爆发就是雪球效应的原因。火山爆发把大量的火山灰和气溶胶输送进入大气，在大气层中遮蔽太阳的辐射，使得地面接收的太阳辐射减少，从而迅速冷却地球，这个过程被称为“阳伞效应”。
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当然，地球的火山活动并不稀奇，现在，阿拉斯加、勘察加、日本等地每年也会有许多火山持续喷发，但却不是每次都能诱发这种全球性冰川效应。那么，导致雪球效应的火山活动有什么不同呢?
1991年菲律宾的皮纳图博火山爆发给了科学家们许多提示，在火山喷发后，导致全球气温一年降低0.56摄氏度，这与火山活动往大气层中空中喷射了1000万吨硫化物(主要是二氧化硫)有关，皮纳图博火山喷发如此激烈，将大量二氧化硫送进了平流层，在那里，二氧化硫能在大气中停留一年，而不太可能因降水被带回地球，从而使得地球显著降温。
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7亿年前的冰川效应，与地球大规模火山活动分不开，当然，研究人员也指出，火山的冷却效应只是一个开始，它会让地球冷却，然后把冰川推到一个临界纬度，随着冰的增加，地球表面将反射更多的阳光，导致地球进一步冷却。如此循环，使得地球进入冰川时代。
地球气候作为一个非常复杂的系统，确实是很难改变的。但是在过去几亿年里，非常剧烈的变化是出现过的，并且这种剧变也很有可能在未来发生。尤其是现今地球上还存留在不少巨型火山，它们喷发的概率也并不算低。我们也有理由相信，这种冰期循环不仅发生在地球上，太阳系里的其他星球也存在着类似情况。
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