公元1566年，一心求仙问道，吃着重金属的长生不老丹却不中毒，生命力如此顽强的嘉靖皇帝终于骑鹤西去了。明穆宗朱载垕等了二十多年，机会终究还是来了，真的是等得花儿也谢了。
嘉靖皇帝临时前什么也没有说，公元1566年，明穆宗朱载垕奉遗照登基了，年号隆庆。奉遗照登基，我不说你懂的。什么?你不懂。
好吧，小朋友，你太纯了。古往今来，皇帝临死之际一般都是群臣聚集在边上，老婆孩子跪倒在床前，皇帝对自己的身后事情一一吩咐，那么多人在场，你只手遮天，想篡改圣意，那是不可能的。
但是并非每个皇帝临死的时候都是那么幸运的，都会老婆孩子在床前，群臣在边上的，所以这也就给一些野心家制造了机会，他们一般会买通皇帝身边的太监，等皇帝断气之际，第一时间来到皇帝身边，然后草拟一份圣旨，就说是皇帝的遗照，你明明知道这是个阴谋，却也很难反驳。历史上这样的政治阴谋实在太多了，我就不一一举例了。
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反正不管什么情况，老实巴交的明穆宗朱载垕终于登基了。
嘉靖是个很难伺候的皇帝，身边聚集的都是些像严嵩，徐阶这样的老滑头，而老实巴交的明穆宗朱载垕从小就被嘉靖冷落，后来虽然贵为太子，跟这些人打交道，确实十分吃力，内心深处有一种说不出压抑，因此他一直很少说话。
当时，明穆宗朱载垕虽然贵为太子，但是严嵩父子看不起这个老实巴交，沉默寡言的未来皇帝，就连每年照例要给裕王府的岁赐，严嵩父子故意让户部拖欠三年，一直不发。最后，裕王朱载垕没有办法，硬是凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。
明穆宗朱载垕虽然平日里言语不多，但是他看惯了严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、领略到“南倭北虏”之患、民不聊生之苦，因此，他登基后决定要干一番事业，中兴大明王朝。
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在政治上，他对方士乱国，浪费钱财的恶迹早就恨之入骨，所以一上台就将世宗宠信的方士王今、刘文斌等人全部逮捕，下狱论死。同时无罪释放那些因劝谏嘉靖而获罪的那些忠臣们，例如海瑞，隆庆帝不但没有追究其大不敬的罪责，还让其官复原职，提拔重用。
在经济上，明穆宗朱载垕免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋，解除百姓之苦，一时之间，民间百姓欢天喜地，奔走相告，传颂穆宗之德。
隆庆帝解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。民间私人的海外贸易终于获得了合法的地位，明朝出现一个比较全面的开放局面。
在军事上，为了解决江南的倭乱，他重用戚继光，谭纶，俞大猷，唐荆川等人，使沿海的倭寇基本已经肃清，而且他大开关禁，采取恤商与开关政策，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的局面，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面，也使倭寇活动逐渐趋于消亡。
在抵御北漠方面，他调任抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光毕其功于一役，发明的车马阵很好的克制了蒙古骑兵，以寡敌众，获得大胜，还生擒了敌方统帅，吓得北漠再也不敢靠近戚继光的防区。还任用曹帮辅、王崇古、谭纶等人，抵御北漠，使天下大定。在隆庆五年三月初八，明穆宗朱载垕亲自下令执行和鞑靼的通贡互市协议，允许册封俺答为王，终于结束了明朝与北漠之间二百年来的征战，为边境人民带来了和平与发展。
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隆庆帝沉溺女色，由于纵欲过度，加上长期服食春药，身体每况日下，难以支撑。隆庆六年(1572年)闰三月，宫中传出了隆庆帝病危的消息。在休养了两个月之后，他又开始上朝，却在中途头晕目眩，支持不住而退朝，不久后便逝世。终年三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
老实巴交、沉默寡言的明穆宗朱载垕最大的一个优点，就是知人善用，他启用了徐阶、高拱、张居正和戚继光等人，终于平定了“南倭北虏"，使大明重新焕发出勃勃生机，开创出一个太平盛世。
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