关于沈万三究竟“富”到什么程度?据《明史》记载,说沈万三奖励他的私塾教师:“每文成,酬白金以镒计。”白金即白银,一“镒”即二十两,仅一篇文章就付如此高的报酬,沈万三的家底可见一斑。沈万三究竟是如何致富的,一直是个谜。最具传奇色彩、也是流传最广泛的说法,当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时,见一农夫携蛙百馀,他便好心买来放生。哪知第二天,他看见众蛙聚在一个瓦盆内没有散去,于是将瓦盆带回家,用来洗手。一次,他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中,不料银钗一变二、二变四,不一会儿已是满满一盆,沈万三由是富甲天下,传说南京中华门的古称聚宝门的名称也源出于此。也有称沈万三会“点金术”,能够点物成金,因此黄金源源不断。另外还有分财说,元代吴江一带有一个名叫陆德源的富家,沈万三为他管账治财。后来陆看破红尘,离家出游,将万贯家财拱手送给沈万三,沈万三由此一跃成为“江南富族”。此外,还有沈万三由渔翁而得乌鸦石或马蹄金等传说,都非常神奇。
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沈万三在元朝已很富有,至于聚宝盘、点金术等说法,在今天看来过于荒诞,不足为信。那么他真正致富的原因是什么呢? 根据有关史料记载,沈万三的祖籍在浙江湖州,祖上迁居长洲东蔡村,到他父亲沈祐时迁至湖州南浔镇。元至正二年南浔一带大水,贫民纷纷逃往他乡,沈祐也在此时迁往周庄。
沈万三应当是由躬耕起家,再通过经商致富的。明中期苏州人黄省曾《吴风录》记:“自沈万三秀好广辟田宅,富累金玉,沿至于今,竟以求富为务。”沈万三(富)的父亲从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村以后,辛勤耕作,充分开发了当地大片抛荒的肥沃田土。
由于经营得法,占田日广,沈家转为招集佃户、出租田地、雇佣长短工和发放高利贷的大地主,到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。传至沈达卿一辈时,沈家“产益广、赀益饶”,有史籍称其田产多达数千顷。明人孔迩还记载沈万三很注重兴修水利,“万三有田近湖者,沿湖筑成石岸以障田”。
沈万三积累了一定资财后,从事贸易,才一跃而成为巨富的。元朝时海运发达,外贸畅通,来中国贸易的外国人不少。另一方面,江南经济发达,在宋元之际未受到什么破坏,到元朝后期已为全国之冠。苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的“粮仓”,素有“苏湖熟、天下足”之说。沈万三拥有田产数千顷,自然有大量的稻米作为商品出售。而当时的北方,包括元大都(北京)在内所需食粮,主要靠南方供给,沈万三一定也是“售粮大户”。由此,沈万三积累了大量资本。
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民间传说明初沈万三致富原因是由于拥有聚宝盆
当然,沈万三之所以有名,不光是因为他的富有。在元末,估计江南一带,像他这样的富商,不止一个两个。他之所以出名,是因为跟朱元璋搭上了关系。有记载说,在朱元璋初露头角时,沈万三就带头送钱送粮,帮助这个草头王。学士朱升“高筑墙,广积粮,缓称王”的计策,如果没有沈万三的支持,多半实现不了。当了皇帝,朱元璋又让沈万三帮忙修宫殿,修好了宫殿,修南京城。三分之一的城墙加城门,都是沈万三的手笔。修完了城墙,沈万三还要犒赏军队。大约是口气大了点,惹得皇帝不高兴了。这个时候的朱元璋,已经不是当初礼贤下士,到处装孙子的朱重八了,脾气随着位置的加高,陡然见长。长得有点喜怒无常,动不动就杀人。所以,皇帝一不高兴,沈万三的脑袋就要丢。幸亏朱元璋还有个共患难过的马皇后,这个马皇后,没有夫君那样神经质,还有正常人的理智。觉得人家沈万三没有过错,干吗要杀呢?由于马皇后的进谏,沈万三保住了首级,但死罪免过,活罪不免,活生生给发配到云南去了。
据《留青日札》记载,当朱元璋打下江浙后,沈万三与其弟万四在两浙豪富中首先输粮万担,献白金五千两,以佐用度,“太祖军食,多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”,想方设法来消耗他的家财。据董谷《碧里杂存·沈万三秀》记,有一次,朱元璋在月朔日召见他,给他一文钱要他生利,从初二开始,一文取两文,初三日取四文,初四日取八文,每天翻一倍,亦即按等比级数增长,以一月为期。沈万三不知就里,欣然接受。哪知回家一算,一月之后,该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。按,洪武钱每一百六十文重一斤,则共计三千三百五十五万四千四百三十二斤。沈氏虽富,但哪里经得起这样的盘剥?
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历史上看沈氏家族的没落是个渐进的过程。第一次打击大约在洪武三年至六年。朱元璋统一天下后,沈家的日子自然不好过。即便是沈万三已经不在人世,沈家也没人充军云南,但经过这番折腾,沈家的财富也蚀减过半了。再加上朱元璋建立明朝之初,对江南富民采取了严苛的政策,多次强制迁徙,并课以重赋,从此之后,沈家也就一蹶不振了。
关于沈万三的身世还有一种说法,说沈万三其实在元末已经死了,所有的故事,都不是发生在他的身上。但是,即便如此,朱元璋打击豪强富户的事,也不是假的,明初“巨族皆谪戍”,是载于史册的。沈万三的故事,只是一个象征而已。
黄暐是明弘治三年进士,曾授工部主事,他在所著的《蓬轩类纪》中,有关于沈万三的记载:“沈富,字仲荣,行三,故吴人呼沈万三,元末江南第一富家。富卒。二子茂、旺。我太祖定鼎金陵,召廷见,令其岁献白金千锭,黄金百觔,甲马钱谷,多取资于茂。茂为广积库提举,侄孙玠为户部员外郎。后茂罪当辟,以有营建工绪未讫,但黥颡为蓝党,犹得乘马出入。既而发辽阳从戎。籍其田数千顷,每亩定赋九斗三升。吴下粮额之重坐此。沈之从戎辽阳,又穴地得金,牛马亦累千云。根据这里的记载,沈万三在元末已经去世。当然,他也没有被抄家发配云南。被抄家发配的,是他的儿子茂。
综合这些资料,我们大致梳理出沈万三家族的历史:沈氏家族的第一个“万三”应该就是沈富,字仲荣。明朝开国以后,沈富已撒手人寰,但沈富的某个儿子或沈氏家族的某个子弟,因家资丰厚,继续被尊为“沈万三”。后来,“沈万三”被牵连进蓝玉案而遭流放。可以肯定的是,这个被流放的“沈万三”绝对不是沈富。沈万三也算是个传奇人物,直到今天还有很多人将他当财神一样供奉。但是,当时的沈万三确实悲哀的,虽然拥有富可敌国的资产,但是一直在朱元璋的压榨和威胁下生存,可想是该有多憋屈。但是俗话说:“枪打出头鸟”,也正是因为他的资产太多了,引来了朱元璋的垂涎,所以才招来了杀身之祸。
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