嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。 在他执政的前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神开创了中兴局面，他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、有利社会发展。嘉靖时代的许多建筑，如北京的天地日月四坛，钟祥的明显陵、元佑宫等，至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采，为文化的发展做出贡献
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但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝政日坏，大礼议杖笞群臣、崇奉道教并祸及自身、寻兴大狱、误用佞臣、刚愎自用、局势动荡不堪。嘉靖帝是个极其聪明并且自信的皇帝，而且有些自大狂妄，但却十分小气，又喜欢乱花钱，也很要面子，能与之打交道的，也只有徐阶、严嵩这类的官场老手。
海瑞，古怪的模范官僚。海瑞是忠臣，又是孝子。海瑞尊重法律，按照规定的最高限度执行。海瑞从政20多年的生活，充满了各种各样的纠纷。他的信条和个性使他既被人尊重，也被人遗弃。当人们评论他的政治措施，却不仅会意见分歧，而且分歧的程度极大。在各种争执之中最容易找出的一个共通的结论，就是他的所作所为无法被接受为全体文官们办事的准则。海瑞充分重视法律的作用并且执法不阿，但是作为一个在圣经贤传培养下成长的文官，他又始终重视伦理道德的指导作用。他在著作中表示，人类的日常行为乃至一举一动，都可以根据直觉归纳于善、恶两个道德范畴之内。他充当地方的行政官而兼司法官，所有诉讼，十之六七，其是非可以立即判定。
海瑞在《治安疏》中说道：“陛下则锐精未久，妄念牵之而去矣。反刚明而错用之，谓长生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈兴土木。二十余年不视朝，纲纪驰矣。数行推广事例，名爵滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返宫，人以为薄于夫妇。天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽。自陛下登极初年亦有这，而未甚也。今赋役增常，万方则效。陛下破产礼佛日甚，室如县罄，十余年来极矣。天下因即陛下改元之号而臆之曰:嘉靖者，言家家皆净，而无财用也。”
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其大意是骂皇帝痴迷求仙，无父子之恩，君臣之道，不配做父亲和君王，而且因修道导致国穷民弱。
明世宗初见海瑞的《治安疏》，十分愤怒，但是他过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，感到叹息，只是把《治安疏》留在宫中数月。并说：“这个人可和比干相比，但朕不是商纣王。”没有杀海瑞，只是下狱了事。
嘉靖帝称海瑞是大明朝一把神剑，唯有德者方可执之，留给儿子裕王将来对付那些贪臣墨吏，或要推行新制，并称海瑞可一往无前，所向披靡。 公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱载垕继位，年号隆庆。奉先帝世宗皇帝遗诏，“存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职”。以海瑞为代表，赦免了所有谏言诸臣。
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海瑞听到嘉靖皇帝驾崩后痛哭流涕，把所吃的食物全部吐出来，一夜哭昏好几次。
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