辽朝建立时，草原各部正处于衰落时期，突厥、党项、吐谷浑、室韦和阻卜诸部分散游牧于契丹的西、西南和西北部草原。东北的渤海经过200 多年的统治，也走向了衰落;高丽经唐朝的打击，势力已退出辽东。朱温篡唐后，立足未稳，李克用、李存勖父子盘踞河东，一直在恢复唐朝统治的旗号下与之抗争。这就给辽朝统治者提供了发展势力、开拓境土的大好时机。耶律阿保机在不断征伐的基础上建立了政权，扩大了境土和实力。辽政权建立后，仍不断向外扩张。天显元年(926 年)，辽太祖灭渤海。会同元年(938 年)，辽太宗得幽蓟十六州地，九年(946 年)灭晋。辽圣宗统和二十二年底(1005 年初)，与北宋签定澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。
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(一)诸部的征服与改编
阿保机取代遥辇后，不断向室韦、乌古、奚、霫和女真等部用兵，联盟控制的人口急剧增加，原有的八部组织规模已经不能适应联盟发展的需要，新编部落不断出现，最终形成了“太祖二十部”，即《辽史·营卫志》所载的“阻午可汗二十部”，它是遥辇氏联盟后期，在阿保机“化家为国”的过程中逐渐形成的，是对外征伐的结果，是阿保机赖以建立政权的基础。所以，部落的改编是与国家建立的过程同步进行的。
太祖二十部的组编，依然是以契丹诸贵族为核心，它充分照顾了大贺、遥辇、世里(即耶律)三大家族和与耶律家族通婚的二审密，更明显地增强了耶律家族的实力。神册元年(916 年)，阿保机亲征突厥、吐谷浑、党项、沙陀，俘其酋长和部民1.5 万多人，获铠甲、兵仗、器服90 余万，宝货、驼马牛羊无数。三年，以皇弟安端攻西南诸部。四年，命太子击乌古，俘获生口1.4 万多，牛马、车乘、庐帐、器物20 余万，乌古举部内附。天赞元年(922 年)又出兵西南诸部。二年，率次子、大元帅德光再征吐谷浑、党项、阻卜、回鹘等部。过古回鹘城(蒙古共和国哈喇八喇哈孙)，逾流沙，拔浮图城(今新疆吉木萨尔破城子)，尽降西部各游牧部族，将疆域向西推进到阿尔泰山，向北扩展至胪朐河(克鲁伦河)。
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至天赞元年(922 年)，又对二十部作了调整。将强大难制的迭剌部分为五院、六院;将皇族中玄祖匀德实(阿保机祖父)三个儿子的后裔，分为孟父、仲父、季父三房;将与皇族通婚的拔里、乙室己二族编为国舅帐。部落的调整是契丹人口增加、实力增强的结果，也是契丹统治者巩固统治的需要和加强对诸部控制的措施。阿保机建立政权的阻力，多来自迭剌部旧贵族。这是自遥辇联盟以来，迭剌部贵族凭借联盟权力不断加强本部实力的结果。强大的迭剌部构成了对皇权的威胁。因此，无论是功臣曷鲁还是逆臣辖底，临死前皆认为“析迭剌部”、“以弱其势”是当务之急，这正是分迭剌部为五院、六院的背景。二院夷离堇(后为大王)由皇帝任命，率本部驻守南境，既减少了对皇权的威胁，又加强了南境的防务。皇帝通过二院夷离堇控制二部，迭剌部的特殊地位相对削弱，成了与乙室、奚和遥辇并列的互相牵制的力量，所谓太祖“有英雄之智者三：任国舅以耦皇族，崇乙室以抗奚王，列二院以制遥辇”。
以内附各族新编诸部除奚之六部由奚王继续统领外，其余各部皆冠以原八部名称，由原八部贵族分别统领和监督，分隶南、北二宰相府。各部设夷离堇、令稳或节度使。通过朝廷任命的部落首领和二宰相府，将新编各部、新附人户置于自己的控制之下。各部同原八部契丹人一样，既从事畜牧、渔猎，也为朝廷守边。
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(二)建立州县，安置汉人
早在遥辇后期，契丹人已将势力深入到东部、南部。阿保机为联盟长后，更重视对辽东的经略。他数次巡视辽东，筑长城防御渤海、高丽。辽初，修辽阳故城，实以汉户、渤海户，改辽阳为东平郡，设防御使，进一步加强对辽东的控制与开发。
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