正统十四年六月，蒙古瓦剌部首领也先大举进兵明境，边境吃紧。七月，英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，让皇弟朱祁钰留守，自己亲率大军出征。
遗憾的是，夫妻两人感情虽好，钱皇后却没有生育，而子嗣对于帝王之家来说关系到以后的江山社稷，太重要了。在英宗的其他妃嫔中，有一位周氏在英宗18岁时生了第一个皇子朱见深，之后又为英宗生了2个儿子。不过英宗还是希望钱氏生个儿子，以后继位。
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英宗从小在王振身边长大，非常宠信他。之前有张太皇太后和几位老臣在，王振还不敢太放肆，但这些人陆续辞世后，朝中没有人能控制王振，因此宦官专权。
虽然有了新皇帝，但一些大臣仍然为了营救英宗而在努力，兵部尚书于谦取得京师保卫战胜利后，瓦剌倡议和谈，想把英宗送回来，但已经当了皇帝的景帝怕帝位不保不愿意要他。第二年，在于谦等人的强烈要求下，景帝接回了英宗，可是英宗一回来就被幽禁在南宫。在南宫里，他见到了几乎面目全非的钱氏，钱氏的这份深情，实在是太珍贵了。
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就这样英宗夫妻在南宫中相依为命，虽然名义上是太上皇，其实连日常衣食都难以维持。钱氏只能撑着病体，带着其他被幽禁在南宫中的嫔妃宫女赶制绣品换些食用。
7年后，景帝突然生了场病并且迅速加重，景泰八年正月十七日，武清侯石亨、御史徐有贞、都督张輗、太监曹吉祥等人冲入南宫，拥立英宗复辟，英宗再次当上了皇帝，登皇位后，需要重立皇后，这时皇长子朱见深被立为太子，太子的生母周氏积极争取要当皇后，因为和残废、已经不能生育的钱氏比，她的优势太明显了。但英宗知道后大怒，仍然立了钱氏为后。
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38岁的英宗驾崩，去世前，英宗担心周氏和新皇帝不尊重钱氏的地位，留下遗诏：“皇后他日寿终，宜合葬”，就是说，钱氏去世时要以皇后的名义与他合葬。
太子朱见深即位后，太监夏时想讨周氏欢心，要独尊周氏为皇太后。在大学士李贤、彭时等人的力争下，钱、周并立为皇太后。
四年后，钱太后逝世把陵寝分成三殿，让周太后，和钱太后都能与英宗合葬。
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