公元前681年，这一年是鲁庄公十三年、齐桓公五年，为了达成停战和平协议，鲁庄公主动提出了割让遂邑给齐国以换来和平停战的建议。
听说有便宜可以占，齐桓公欣然接受了鲁庄公的建议，为了签订两国和平协议，鲁庄公与齐桓公相约在一个叫作柯(今山东阳谷县东北五十里阿城镇)的地方见面会谈。鲁庄公和齐桓公见面的当天，按照事先制定好的仪式流程，鲁庄公与齐桓公一起走上一座神坛(高台)，然后一起对天盟誓，订立两国和平协议。这种仪式本来是当时非常普遍和流行的外事活动形式，不仅毫无新意，而且毫无悬念，强大的一方将在老天爷的见证下非常神圣地占便宜，弱小的一方将作为祭品神圣地任人宰割。
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当齐桓公怀着神圣的占便宜的喜悦心情登上神坛，准备例行公事的时候，突然隐约中感到一个人影迅速地出现在了自己的背后。齐桓公正要回头，却感到脖子侧面一凉，一把锋利的青铜匕首霸道地贴在了一代霸主脖子的大动脉上。
锋利的刀子在曹沫手中，奔腾的血液在刀子下的大动脉里流淌。
此刻，历史的画面仿佛进入了慢镜头，齐桓公身后的武士呆若木鸡，齐桓公旁边的鲁庄公目光炯炯。天地虽大，不过两人而已;强弱贵贱，只存在于刀锋之间。遭到暴力胁迫的齐桓公需要一个理由，他问曹沫：“子将何欲?”(你想怎么样?)曹沫回答：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣。今鲁城坏即压齐境，君其图之?”(齐国强而鲁国弱，作为一个大国，齐国侵犯鲁国实在太过分了。现在鲁国已经快被齐国毁掉了，您说该怎么办呢?)
齐桓公终于相信了，这就是传说中的绑票。无论是国王还是草民，任何人当刀子架在脖子上的时候，都比站在神坛上更加严肃和诚恳。为了让曹沫的刀子远离自己的脖子，齐桓公提出了富有诚意的解决方案，“桓公乃许尽归鲁之侵地”，也就是齐桓公答应曹沫归还侵略鲁国的土地。
当齐桓公站在神圣的神坛上庄严地宣布了自己的承诺，曹沫的刀子便离开了齐桓公的脖子。当啷一声，曹沫的匕首扔到了地上，曹沫像什么事都没发生一样，从容地走下神坛。只见走下神坛的曹沫在神坛下面鲁国群臣的位置上站好，然后继续抬头仰望着神坛上的大王们，一脸的崇敬和严肃。齐桓公站在神坛上俯视着曹沫的眼睛，发现那双眼睛单纯而认真，如果不是前面发生的绑架事件，齐桓公一定会有高高在上的优越感。
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然而，此时的齐桓公很受伤。当刀子架在脖子上的时候齐桓公并没有这种感觉，而当他确信自己已经安全的时候，受伤的心突然像扔进沸腾油锅里的臭豆腐一样，一边愤怒地冒着泡，一边将浓烈的气息迅速蔓延。齐桓公反悔了。齐国对鲁国发动的虽然是侵略战争，然而那些土地却是将士们用鲜血和生命换来的，现在一把刀子就抵消了无数条人命换来的土地，对于鲁国来说，这也太容易了。如果曹沫的方式总能成功，那么军队和将军的作用将不再重要，各国诸侯都会培养一批武艺高强的高手从事专业绑架活动。在齐桓公等大国领袖看来，同样动用暴力资源，凭借国力的战争较量就是光明正大，而出其不意绑架勒索就是不劳而获。齐桓公决定与曹沫的不劳而获、投机取巧进行坚决的斗争。
走下神坛的齐桓公开始反悔，暴力胁迫下做出的承诺和签订的协议可以无效，这是基本的法律原理。不过管仲却站出来阻止了齐桓公，他对齐桓公提出了更高的要求，成全了曹沫。管仲说：“不可。夫贪小利以自快，弃信于诸侯，失天下之援，不如与之。”(不能反悔。贪图小利而为自己打算，却失信于诸侯，这样会失去天下的支持，不如给他们。)
根据《史记•齐太公世家》记载，齐桓公五年齐国发动对鲁国的战争的时候，齐桓公在管仲的辅佐下已经开始准备称霸。实现称霸的目标有两种途径：一是以力服人;二是以德服人。
齐桓公作为春秋五霸第一人显然希望能够兼容并蓄，双管齐下。随着齐国的强盛和崛起，齐桓公以力服人的实力已经不容置疑，然而以德服人却从来都是说起来容易做起来难。曹沫绑架齐桓公要求归还被侵占的土地，齐桓公在这一事件中感受到了侮辱和不舍，而管仲却在这一事件中发现了以德服人的机会。齐桓公想要反悔的打算是大多数人遭遇相同情况的普遍反应，而大多数人不可能以德服人，正因为如此齐桓公只要克服了大多数人的庸俗欲望，放弃对曹沫的仇恨和占不到便宜的懊悔，就可以抓住以德服人的机会。
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齐鲁停战会盟在当时绝对是各国诸侯关注的头条新闻，在会盟中曹沫绑架齐桓公要求归还土地必然是头条中的头条，风口浪尖上的齐桓公如果事后履行承诺，一定会出乎大多数人的意料，从而给天下人留下无法忘记的深刻印象。这就是危机公关，这就是转危为机，这就是坏事变好事，管仲不愧是王霸之材。
齐桓公也不愧是春秋五霸之首，放弃已经到手的便宜是世界上最难做出的决定。为了以德服人的战略目标，胸怀大志的齐桓公还是咬牙从了管仲，“于是桓公乃遂割鲁侵地，曹沫三战所亡地尽复予鲁”。
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