明太祖朱元璋出身贫苦农民，当了皇帝之后，他给官员们制定了极为严苛的法律来制止他们贪污。《大明律》规定，官员贪污60两就要被剥皮食草。即是将草填进人的皮囊里，放在衙门公座旁以警诫继任者。这个方法虽然在朱元璋在位期间起到了一定的震慑作用，却绝非长久之策。即使在朱元璋在位期间，官员们也依然在贪污这条路上前仆后继。
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刘观是洪武十八年的进士，担任的第一个官职是山西太谷县的县丞。按说，刘观不是不知道明太祖朱元璋治贪的严苛之法，然而，刘观却因为活得够长，直到明宣宗时期才被查处。刘观在明朝历仕五朝，分别经历了太祖、建文帝、成祖、文宗和宣宗。并且从永乐元年起，就担任户部右侍郎，左副都御使这样的三品大员，可以说皇帝对于他算是荣宠尤嘉。永乐皇帝营建北京城，刘观负责从浙江采购木材，此后又让他担任尚书、督浚河道等要职。等到永乐皇帝驾崩，文宗皇帝继位后，更加封刘观为太子少保，给了他双份的俸禄。
在明朝太子少保为正二品官员，月俸是六十一石，12个月是732石，一石大约是155斤，一共是113460斤，按市值2元一斤算，相当于22.7万元，而刘观领双份，则为45万4千元，这在明朝官员的俸禄里已经算是开出了天价。当时，刘观在朝为官已40余年，按照明年官员60岁可以致仕来看，刘观早已过了该退休的年龄了。但在明朝，由于官员与皇帝之间实际是雇主关系，官员一旦退休，形同解雇，朝廷不给发一点退休金。于是，官员们大都会一气儿干到死。
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明文宗朱高炽只在位了9个月就驾崩了，继位的是明宣宗朱瞻基。此时，刘观所担任的官职是左都御史，有监察百官的职责。也许是认为自己五朝老臣，又身居高位，监察百官，刘观早已把当年洪武皇帝制定法令不当回事儿了。于是，他开始了执法犯法，大肆贪污受贿，一次竟能收受官员行贿千金。不仅如此，刘观更是任意挥霍这些钱财，不时与官员们宴会聚乐，更狎妓淫乐。一时间，整个御史系统奢靡之风盛行，御史们为了给他送礼一个个更是贪得无厌。
好在明宣宗并非昏庸之君，一日罢朝之后，将大学士杨士奇、杨荣召到文华门询问道：“祖宗那时，朝臣们都谨慎自守，近来却贪浊成风，这是什么原因呢?”杨士奇说：“永乐末年已经有这种情况了，如今更为严重。”宣宗问道：“今天谁是最严重的?”杨荣回答说：“刘观。”于是，宣宗将刘观调离左都御史的职位，派他去巡视河道。御史张循理等人见机弹劾刘观，刘观的贪腐真相这才被皇帝知晓。原本明宣宗要对刘观处以重刑，以儆效尤。可那两位在皇帝面前告了刘观一状的大学士杨士奇、杨荣却来替他求情，最终使宣宗网开一面，将刘观父子被流放辽东，刘观也客死于辽东。
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明朝从朱元璋下决心以严刑峻法反腐到明宣宗继位，不到50年的时间，大明王朝立时又回到了与历代王朝一样的腐败困境，这不得不说是一种讽刺。
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