公元前206年10月，收复了六国旧地的项羽，率领大军开始向秦地进发。在这支进攻秦朝大本营的军队里，收编着刚刚投降的20万秦兵。“项羽将诸侯兵四十余万，行略地，西至于河南。”(《史记·秦楚之际月表第四》)这是当部队行至新安古城安营扎寨时，在军营中流传的“小道消息”，“秦吏卒多窃言曰：‘章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善;即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。’诸将微闻其计，以告项羽。项羽乃召黥布、蒲将军计曰：‘秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。’于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南，引发了旷古罕闻的大屠杀。《史记·秦楚之际月表第四》记载：十一月，“羽诈坑杀秦降卒二十万人于新安。”
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另《项羽本纪》也记载：“而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。”根据这些史实，两千多年前，20万秦军降卒除了将领章邯、司马欣、董翳三人外，其他降卒一夜之间被项羽的军队坑杀殆尽的事实似乎看来是确凿的了。
但是，二十万秦军真的一夜之间就消失殆尽了吗?二十万人被坑杀得一个不留，得需要多大的一个坑?至少得需要四万立方米的坑吧，二十万降卒死到临头了难道也不会反抗吗?
据史料记载：项羽坑杀20万秦军降卒的地方确实是新安古城千秋镇。《史记项羽本记》中记载说“楚军夜击坑秦卒二十万于新安城南”。《括地志》也说：“汉新安县城，即坑秦卒处。”人们通常所说的位于新安以南的楚坑，也是指这里，即河南义马二十里铺村西李杏湾村。
而距离新安古城百余公里的山西晋城高平西北隅，是秦兵和赵军大战的遗址，那里是秦白起坑杀40万赵军的地方。在相隔了54年后，新安古城再次上演了另一场悲剧，只不过这次对象不一样而已。
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对白起坑杀40万赵军有人表示质疑说，当时的秦军全国总兵力约为60到80万人，而赵军的总兵力最多也不超过60万兵力，除去各地守兵及防备匈奴，最多一次只能出现40多万，而史书中都明确记载，此战赵出兵50万，可以说是倾全国之兵了，不太现实，作者推断其为夸大之词。并估算长平之战坑杀赵军降卒最多不超过二十五万，可能只有十几到二十万。
同样，项羽坑杀20万秦军降卒也是令人为之质疑的。
王杰著文说：“既然项羽让长史欣统领秦兵降卒，就证明秦军已经接受改编，并不是被收缴了武器，“被裹挟前行”。这样以来，让20万士兵一夜之间消失，并不是一件太容易的事情。
擅长古代战争史的秦汉专家、河南大学历史系教授朱绍豪分析说：被杀的秦军降卒可能只是一部分，是跟随章邯投降而中途又想背叛作乱的秦军士兵，因为在当时的背景下，降军通常有一种胆怯心理，缺乏斗争的勇气。当他们的一些伙伴面临杀戮时，根本没人站出来真正反抗。这样以来，投降的秦兵编制被打乱了，这个20万建制的部队也就不复存在。
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另外，也不否认虚报杀敌数字的可能。在古代战争中，有的将军打了胜仗，出于邀功的需要，会故意多报。”
据考古发现，1912年，修建陇海铁路的工人在人们所说的“楚坑”是挖掘出过白骨。如今存在的遗址是一个东西长400米，南北宽250米的土坑。但在河南文物分布地图上，并没有对这个遗址的官方记载。
不否认项羽好杀戮，他每攻下一城都会屠城也是事实，但在人口十分稀少的古代，一夜之间让20万人消失，这个数字还是夸张了点。
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