勾践很努力，但仅有努力是远远不够的。因为无论勾践如何努力，越国和吴国的差距也难以超越。“照这样下去，报仇只怕要五十年了。”勾践有点绝望了。范蠡说：“大王，我认识一个人，他很有才能，不妨让他来给大王出出主意。”范蠡说的这个人，叫计然。
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计然应该不是他的真实姓名，而是取善于计算运筹的意思。据说他是老子的弟子，博学多才，尤长计算，是春秋时期著名的战略家、经济学家。计然不是越国人，而是蔡国人，他的祖先是晋文公的后人，晋国的许多公子都流落在外国，计然的爷爷辈就到了蔡国。此人性格内向，不求功名，善于隐藏自己，喜欢游山玩水，游玩到越国时，恰好遇上了范蠡，两人一交谈，范蠡大吃一惊，知道这是一个真正的高人。
所以，范蠡就把他推荐给了越王勾践。如果向百姓收取二十石以下的税，大家就不会努力种田了，因为不努力也够吃;向商人收取九十石以上的税，商人就不会经商了，因为无利可图。所以税赋不能太高，也不能太低，既要让农民们努力种田，又要让商人们有利可图，那么最后，农民的收入增加了，商人的利益增加了，国家的财富也就增加了。
要想增加财富，就要有目的地进行自己的经营活动，要认识市场的规律，要有预见性地储备物资。天时变化的规律是可知的，“岁在金，穰;水，毁;木，饥;火，旱”。无非是这么一些基本因素。只要按规律办事，效率就一定会远胜于辛勤劳作。
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即使种地，也不是傻种，也要懂得自然规律。天道是循环的，“六岁穰，六岁旱，十二岁一大饥”。即天下六年一次大丰收，六年一次小丰收，十二年一次大饥荒，这些都是气候变化引起的，是有规律的。大地万物都会随着时间而变化，人只能顺天应时才能提前把握，如果处理不好，人民就会对你的统治没有信心，离你而去。如果预先防备，处理得当，就可以有效地化解危机，渡过难关……
计然侃侃而谈，都是勾践从来没有听说过的道理。勾践又问：“如先生所言，我们越国究竟还要再发展多少年，才能赶得上吴国?”计然摇摇头：“赶不上的。吴国是个强国，本身就比你强大，你在发展，人家也在发展呀，你进一小步，人家早进一大步，你跟在后面省吃俭用奋发图强地追，这样是永远也赶不上的。”勾践沮丧地低下了头，又问：“难道我的深仇大恨，就再没机会报了吗?”
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计然说：“大王也不要太灰心，机会也还是有的。兔子虽小，也有蹬鹰的时候，虎豹虽猛，也有挨饿的时候，天道十二年一个周期循环，眼下吴国正是鸿运当头，只能顺着它才是最正确的，耐心等待着它的饥年出现，抓住这仅有的一次机会，就足以打败它了!如果错过了，那就再等下一个十二年，弱者战胜强者，都是这么干的，像您这样省吃俭用，卧薪尝胆，却不善于主动把握时机，就是艰苦奋斗一百年，也都是白费力，哪是人家的对手啊!”
勾践豁然开朗，这才明白了他的方向与目标，又重新坚定了他复仇的决心。从这之后，勾践让计然抓经济，让文种管内政，让范蠡管军务，这三个人都成为了越王勾践身边最得力的辅佐者。
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