明世宗朱厚熜登位几年后更是一心只想长寿，终日礼佛拜道。嘉靖三年冬，世宗听说江西道士邵元节有长生之术，下诏将他召进皇宫，交谈后大加宠信，敕封其为“至一真人”，为他在京城中建了真人府，总领道教。
嘉靖十八年(公元1539年)邵元节病死，世宗这时正在安陆谒墓，听到这一消息，哀恸不已，亲书手谕，派太监及锦衣卫护丧归籍。邵元节死前曾给世宗介绍了方士陶仲文。陶仲文教唆世宗用童女初潮的经血做原料，制作“元性纯红丹”，说服后可以长生不老。世宗信以为真，传谕各处的地方官，挑选了300余童女入宫，为制药做准备。
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明世宗虽笃信道教，追求长生，但求长生则需禁女色，两者不可得兼，对皇帝来说，求长生就是为了长盛不衰;永世作乐，女色怎可禁绝。于是求教于陶仲文，陶仲文深知，皇帝无求不遂，又宫中女色遍布，均属帝王，令其戒色，岂非痴人说梦。因此，转眼之间，计上心头，顺水推舟说，与童贞女相交没有关系。嘉靖听得此说，如获神灵指点迷津，竟在参拜神灵的天禄宫中，在童贞女身上发泄肉欲。
世宗努力尝试各种成仙之术，从中获得了极大的乐趣。但他并没有遵循道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民间挑选童女。进宫的女子兼有供他淫乐和驱使的双重身份，备受欺凌侮辱!
明朝成化年间，特务头子—西厂总督太监汪直，得到皇帝的宠信，横行无忌，不可一世，官员一提到他的名字则谈虎色变。此人的蹿红，与万贵妃有一点关系。
汪直的原籍是广西浔州大藤峡，当地山高水深，形势险要，成化初年发生叛乱。朝廷派军队平定大藤峡叛乱后，年幼的汪直被带进宫中，阉割后，在万贵妃的昭德宫充当小内使，颇得万贵妃的欢心。《明史纪事本末》说他“年少黠谲”—小小年纪，聪明而狡猾，善于玩弄手腕，万贵妃就是喜欢这样的人帮助她掌控后宫。不久，他就被提升为掌管御马监的太监。
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妖道李子龙以旁门左道迷惑群众，宫内的宦官鲍某、郑某成为他的信徒，把他引进皇城，登上万岁山观望形势，图谋不轨，被锦衣卫的侦缉人员处死。宪宗为了防止类似事件再度出现，也为了掌控外界的动态，意欲强化特务政治。
成化十三年(1477)正月，宪宗命汪直在锦衣卫的校尉中选拔一百多名善于刺探情报的能手，组建特务机构，总部设在灵济宫前，称为西厂，与东厂相区别。东厂是永乐年间明成祖为了镇压建文旧臣而设立的特务机构，由司礼监太监掌管，直接听命于皇帝，所以明清史专家孟森说它是“皇家侦探”。西厂和东厂的性质并无二致，不过因为汪直的关系，西厂的势力与影响远远凌驾于东厂之上。
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特务政治，是太祖高皇帝朱元璋的发明，他为了“以重典驭臣下”，设立特务机构—检校，职责是“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事”，检校的鹰犬无孔不入，朱元璋对各级官员的一举一动了如指掌。大杀功臣的“胡惟庸党案”爆发两年以后，即洪武十五年(1382)，朱元璋又设立锦衣卫—由皇帝直接指挥的军事特务组织，掌管侍卫、缉捕、刑狱，它所设的监狱称为“诏狱”，审判皇帝特批的人犯。明成祖朱棣为了对付政敌，在锦衣卫之外再设东厂。朱棣把特务政治推到一个新高度。几十年之后，他的四世孙朱见深，百尺竿头更上一步。
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