唐朝是炼金术的兴盛时期，明朝则擅长冶炼银。作为白手起家的开国皇帝朱元璋深知百姓疾苦，对冶炼的弊病了如指掌。
古代中国除了四大发明之外，还有一项对世界影响较大的技术——化学。尽管中国的化学是炼丹术的附属品，但在明代之前都是世界领先的。炼丹术还有一个附属品，那就是——炼金术、炼银术。
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隋朝末年，有一个叫做成弼的人服侍一位道家仙者十多年，仙者也不告诉他炼丹的秘诀。成弼实在忍受不住，便告辞回家。“仙长，月前家里捎信说父母病丧家中无人照料，所以我想回家。”“嗯，这也好。你服侍我十余年，我也没好东西送你，我这里有十粒金丹，一粒可以化十斤黄金，足可以为你父母办丧事。”“多谢师父！”一个月后，成弼持刀来找道人。
“师父，请您再给我一些金丹吧！”“没有！”“你肯定有，告诉我藏在哪了，不然我就剁了你的双手，让你以后炼不了丹！”“不给就是不给。我告诉你成弼，今日你怎么对我，日后你也会有同样下场！”成弼见老道决意不给，就砍断了老道的双手。“再不说就挑断你的脚筋！再不说就砍下你的头。”道人至死不说。
成弼最终从老道的房中搜出了几十粒金丹。几年后，成弼大富乡间，唐太宗听说成弼可以炼金，立刻官封五品，让他在宫中炼金。然而，炼了四万多斤黄金后，金丹没了。这一下成弼可着了急，想逃跑结果没跑成，唐太宗命他交出炼黄金的秘方，成弼哪里有什么秘方，交不出来。结果，李世民先断其手，再挑去脚筋，最终砍了他的脑袋。
成弼造的四万多斤黄金被称为“大唐金”，唐朝的历代帝王都以此赏赐臣下。唐代是炼金术高度发达的时期，洛阳王四郎炼制的药金几乎可以以假乱真。
但在中国，中国人最关心的却是银，为此，炼银术更为发达，银矿也较多。但是，因为银矿矿工比较惨，朱元璋作为农民起义一员深知银矿弊病，为此，朱元璋禁止开采银矿。
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明代的宋应星指出：中国产银的地方，早年在浙江、福建就有矿场，但国初或关或开没有定期。江西的上饶、瑞金等矿却从来没有开发过。湖南、湖北（湖广）的辰州，贵州的铜仁，河南的宜阳赵保山、永宁秋树坡、卢氏高嘴儿、篙县马槽山，四川的会川密勒山，甘肃的大黄山等则是好矿，但是产银有限。每到开采时节，因为数量不够官府便四处搜刮以完成下达的开采指标。北京、河北（燕）、山东等地不产金银。其余八省开采的金银不到云南的一半。
明代之所以禁止开采银矿，主要是朱元璋对于银场的弊端深有体会。他曾对政府官员说：对于银场的弊端，我是非常清楚的。官家可以得到的利益非常少，对于老百姓的害处那可太多了。现如今民生凋敝，切不可以再开银矿劳民伤财了。
黄金同样如此。例如成化年间的湖广矿，动用了55万民工，死亡者不计其数，但得到的金子仅有35两。
朱元璋的态度，直接造成其在位的24年里，只有闽浙地区的少数银矿开矿，但产量非常低，例如福建延平府，开设冶炼炉42座，每年只得到白银2100两。浙江的银矿产银2780两。其后的银矿开采产量同样非常低。例如，明英宗曾经命太监到浙江、福建、云南开银矿。结果，一年后江苏上交2.125万两，福建上交1.512万两，云南上交5.238万两。
以浙江产银区为例，洪武年间开采2780余两，永乐时7.755万余两，宣德时8.758万余两，正统因为降低开采税得银3.893万余两。从此以后，越来越少。王裕巽先生根据史料记载的洪武二十三年到二十六年产银7.507万两的平均数估算，洪武建文（前三年）两朝白银开采量在85万多两。
永乐继位之后，为了保证郑和下西洋时有足够的金银进行赏赐，同时，也为了让随船而来的各国使臣目睹中华之盛，朱棣在位期间大量开采银矿并提高产银的税额。自建文四年以后到永乐终，开采了大约490万两白银。
其后，宣德年间开采了大约238万两。英宗继位后，鉴于银矿产量不多却劳民伤财，因此将各地产量较低的银矿关闭，每年的产量日渐减少，平均产量由明初前三朝的22万到25万两逐渐降低，以至于正统四年的18万两被认为是正统到正德年间的最高年产量。在这六朝内，银的年产量平均不过5万两，六朝合计440多万两。
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嘉靖十六年，嘉靖皇帝命令前往山东等地开银矿，开始了大规模的开矿时代。自嘉靖四十五年终，30年内平均年开采量为48万多两，前16年仍以正德朝计算的话，嘉靖一朝共采193万两左右。
万历即位后，因为嘉靖朝银矿导致民怨沸腾，开始陆续关闭银矿。但万历二十年开始的三大征以及二十四年重建因失火焚毁的乾清宫、坤宁宫，需银数千万两，从万历二十四年开始，出现了长达24年的开矿高潮。24年官方开采了大约800万两白银，仅万历二十五年到三十年便开采了将近300万两白银。再加上前24年，万历一朝，总共开采了大约870万两白银。
光宗即位后，因为万历朝的恶政，将天下政府银矿全部停办。自此以后，白银开采量急剧下降。综上所述，从洪武开始万历朝终结，明政府共开采白银2300多万两。这些白银显然不够用，怎么办？那就只能靠从国外输入了。
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