崇祯十七年(1644年)四月,山海关下，李自成的大顺军，同吴三桂的明朝边兵，以及多尔衮的清军,展开了一场激战。这是当时最强劲的两大武装集团第一次、也是最后一次战略总决战，关外的八旗精兵，和关内大顺军的百战之师，为逐鹿中原争夺天下，终于在此地此时正面碰撞。战役的结果众所周知，大顺军伤亡惨重，大败而逃。
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此战也成为李自成部队极盛而衰的转折点，从此之后，大顺军一溃千里，再未能东山再起。万里中原，最后一只足以抗衡八旗清军的武装力量，从此土崩瓦解。李自成身经百战，大顺军部队也是血火疆场冲杀十几年，论治理天下确实不是内行，论打仗可说是行家里手。明朝廷多少精兵良将都报销在李闯王手下。可就这么一支强大的武装力量，在清军面前却一战即溃，令后人徒增怅惘。
试着分析一下，李闯部队失败原因，以下两点不可忽视。
一 双方对对方的战略重视度不同
清朝一方虽僻处辽东，却久有吞天下之至，一直密切关注关内明军和农民军的作战形势，并思考对策。皇太极在清军某次出征关内时曾指示主将：“如遇上流寇(农民军)，就说明朝统治混乱腐败逼迫你们造反，我们出兵也是针对明朝。申斥告诫士兵们，千万别误杀他们一人，以免把关系搞坏”。可以说是处心积虑，谨慎再三。
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1644年正月，多尔衮听闻李自成即将北上进攻京城，立即做出反应，考虑和义军“协谋同力并取中原”。派使者到陕西送信给李自成，信中大意是："此次写信，想和各位大帅齐心合力，共同进取中原，倘若真能一统天下，我们共享富贵。不知您的心意如何，诚心盼望您能尽快派人来告知，我们能推心置腹交流一下”。明显表示出对大顺军动态的高度关切，想借机试探一下李闯王的态度。不料李闯王对此不屑一顾，未做任何反应。总体上而言，大顺军对关外清兵的关注度和重视度，远不如对方。整个闯军决策层，自始至终没有警惕关外满清军队时刻虎视中原，意识到他们绝非一般土匪强盗，抢一票就跑，而是自己将来争夺天下的强大对手。
1644年四月二十一日，大顺军部队来到山海关下，开始攻城，吴三桂的关宁兵进行了反击。双方激战一日一夜，吴三桂渐渐力不能支。当天夜里，接到吴三桂求援信的多尔衮，率领清兵抵达山海关下。耐人寻味的是，面对吴三桂的连连告急，多尔衮却不慌不忙，按兵不动。原来之前大汉奸洪承畴对他建议过：“未可以昔日汉兵轻视之”。意思是不要像之前对待明朝军队一样小看农民军。多尔衮诡诈过人，采取了谨慎稳妥的态度。一则观察吴三桂是否真心归降，二则要躲开大顺军锐气，来一个避实击虚。因此他采取了后发制人，以逸待劳的战术。
四月二十二日晨，吴三桂出城拜见多尔衮，恳请出兵。多尔衮表示同意，挥军入关。清朝统治者梦寐以求数十年却难以企及的山海关，终于敞开了大门。
大顺军苦战一日一夜，天明后马上又在关城下摆开阵势，与吴三桂对垒野战。清军也出关来到渤海之滨，选择大顺军阵型的末尾处作为突击方向。多尔衮告诫清军:"勿得越伍躁进，此兵不可轻击，须各努力，破此则大业可成"。于是一整个上午，清军作壁上观，让吴三桂率关宁部队与大顺军死战。吴三桂也拼了命，带兵反复冲杀，几度被围几度冲出，大顺军更是前仆后继血战不退。双方都已伤亡惨重，疲惫不堪。
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回想当时情景，真是一场巨大的悲剧。即将吞并天下的胡虏在一旁坐山观虎斗，亡国灭种之际两支中原武装力量还在杀得你死我活。
午时已过，大风骤起。多尔衮挥动令旗，蓄势已久的数万八旗骑兵在山呼海啸般的呐喊声中，万马奔腾，铁蹄震地，飞矢如雨，向大顺军席卷而来。已经血战整整一天一夜的大顺军措手不及，面对战力剽悍的八旗生力军，再也抵挡不住，全线崩溃。清初《庭闻录》记载了当时情景：清兵蓄锐不发。苦战至日佚，三桂几不支，清兵鼓勇而前，以逸待劳，遂克大捷。《多尔衮传》也记载:贼力斗良久。……从三桂阵右突出，冲贼中坚。可以说，在这场大战中，多尔衮的战术布置直接决定了战争结局。
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