李鸿章晚清重臣之一，洋务运动主要领导人。他死后清廷赐谥文忠。他出身于合肥合肥县东乡磨店乡，六岁进学，道光二十年中秀才从此进入政坛，开启了他一生传奇的宦海人生。
咸丰三年一月，也就是1853年2月，太平军从武汉顺江而下，攻陷安徽省城安庆。安徽巡抚蒋文庆被太平军杀死。
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由于当时消息传递延迟，远在北京的咸丰皇帝并不知道安庆已经失守，还是派出安徽籍的副部长、当时任工部右侍郎兼刑部左侍郎的吕贤基赶赴安庆，协同蒋文庆，办理安徽团练防御事务。
吕贤基是安徽旌德人，这种由本省官员回故乡，办理团练，抵抗太平军的做法，在当时比较普遍。因为朝廷的正规军八旗和绿营，已经根本毫无战斗力。这种用在籍官员以及地方士绅办理地方武装，来镇压叛乱的做法，在大清朝的历史上曾经用过。嘉庆年间镇压川楚白莲教，就是用的这个方法。
跟随吕贤基一起去安徽的，还有一位皖籍京官，此人当时是翰林院编修，历任武英殿纂修和国史馆协修。翰林院编修，这种官职从品秩上来讲，仅仅是七品。但是，翰林院称为清要之区，编修是天子文学侍从，地位也就不一般了。依照大清的制度，只有翰林出身的大臣才能入阁为大学士，死后谥号才能以文作为开头，什么“文正”、“文忠”，或不济，混个“文襄”之类，也是谥号中的头品。
这为翰林院编修，也是安徽人，名叫李鸿章，此时刚满三十岁，正是意气风发之时。青年时代的李鸿章是个文人，文艺青年有的习惯，他都有。平时不上班的时候，文化部小处长（翰林院编修）李鸿章喜欢逛逛海王村书市，把生命浪费在美好的事物上。
安庆沦陷之时，李鸿章尚不知道，依然沉醉在书市上的买买买之中。一日，偶遇一位同乡，人家对他说：“尚不知省城失耶，而作此不急之务也？”言下之意，李处长您都不知道家乡省城让长毛占了吗？还在这小资呢？
李鸿章内心的家国情怀一下子就被激发出来，立马去找到同乡老前辈吕贤基副部长，怂恿老吕上表请战。老吕是个老文青，雄性荷尔蒙被李鸿章激活之后，遂命李鸿章代拟奏章。国难之际，苦命的咸丰皇帝正愁没有人愿意卖命，当然会命老吕千里回乡赴戎机。
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老吕淡定下来之后，又觉得此事凶多吉少，竟然怪起了李鸿章，干脆带他一起回乡送死吧，“君祸我，上命我往，我亦祸君”，这是老官僚内心的写照！
朝廷的圣旨下达不久，李鸿章就跟着吕贤基，赶回安徽，协助地方抵抗太平军。开始了他坎坷多难的军事生涯。作为文化部小处长的李鸿章，此时对军事是一窍不通的。
对于安徽的军政领导班子，咸丰皇帝做出了一些调整。在知道原任巡抚蒋蒋文庆已经阵亡的消息之后，咸丰下旨命老臣周天爵署理安徽巡抚。不久，又改派李嘉端为安徽巡抚，命周天爵以兵部侍郎衔，办理剿防事宜，吕贤基则负责协助二位。
三位朝廷重臣，负责安徽的军事事务，这看起来这种安排应该是不错，其实这个军政班子非常糟糕。为什么呢？我们来看一看这三个人的安排，首先看看周天爵，周天爵是什么人？此翁是经历了嘉庆、道光、咸丰三朝的政治老人。在道光时代，这位周天爵与权臣穆彰阿是政敌，后来失败被流放。咸丰上台后，办了穆彰阿，标榜正人政治，又把这老爷子请了出来，此时周天爵已经八十多岁了。八十老人上战场，大清可谓无人！
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吕贤基，不用说，毫无军事经验的文人一个！李嘉端是个学霸，道光九年会试的二甲第三名，做官清廉，有“铁大人”的美誉，但也没打过仗，而且脾气暴躁，不太能与同僚合作。
除了这种人事安排的失败之外，安徽当时实际的客观情况其实也是非常糟糕，首先它靠近太平天国定都南京，也就是所谓的天京，这里是太平天国，倾尽全力势在必得的地区。除此之外，安徽北部的捻军闹得也正欢，大有南下与长毛会师的意思。
当时的省城安庆已经沦陷，临时的省城迁到庐州，也就是今天的合肥。初到庐州的李鸿章，面对这样一副困局，内心的震动可想而知。李鸿章到皖之后，就进入周天爵的幕府。对于周天爵而言，当时的首要当务之急是对付在安徽境内肆意猖獗的捻军。
作为周氏幕府成员的李鸿章，不免也要身历战阵，刀尖上舔血，这是做文字工作多年的李鸿章想也没想过的事情。虽然李鸿章青年时代曾写过“丈夫只手把吴钩”那种豪迈诗句，但内心想的不过是“是我文章报国年”而已。父亲李文安，对儿子安危非常担忧，在给家人的书信当中写道：“鸿儿随敬修抚军剿办土匪，现未得信，胜负若何，弟甚悬注。”
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