亨利四世的外公恩里克二世迎娶了法国国王弗朗索瓦一世的姐姐玛格丽特，生下女儿珍妮，后珍妮嫁给了法国贵族旺多姆公爵安托万·德·波旁(与法王亨利二世的远祖为法国卡佩王朝国王路易九世)，所以不管是父系还是母系，亨利四世都与法国瓦卢瓦王室存在着姻亲关系，他与弗朗索瓦二世、查理九世、亨利三世为三世表亲，成为继无子的亨利三世的最有力的继承人。
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亨利是旺多姆公爵安托万·德·波旁的第三子，母为纳瓦拉女王让娜·达布雷特(即胡安娜三世)，生于法国—西班牙边境的波城。他自青年时代起就卷入了法国残酷的宗教战争。作为胡格诺派的领袖他逐渐拥有了很高的声望。但是圣巴托洛缪惨案之后，他被软禁在法国宫廷里，接受法王查理九世的庇护。1584年，由于王储阿朗松公爵弗朗索瓦的死，他成为了法国王位的合法继承人。1589年亨利三世遇刺身亡后，他继位为法国国王。
亨利四世结束了困扰法国多年的宗教战争。由于首领亨利公爵死去，长期在法国政坛占主导地位的吉斯家族再也不能成为和平的阻碍。法国的经济在他统治时代发展起来。亨利四世成为一个深受人民的爱戴的君主。1610年，亨利四世被一个据说有弑君狂的人弗朗索瓦·拉瓦莱克刺杀。
考虑到法国还是一个以天主教徒为多数的国度，1593年，亨利四世宣布改宗天主教，5年后颁布了“南特敕令”，宣布天主教为国教，同时给予新教徒充分的信仰自由，体现了在那个时代很难得的宗教宽容精神，结束了30多年的胡格诺战争，充分收获了民心。亨利四世以他的名言“要使每个法国农民的锅里都有一只鸡”而流芳后世，他也确实在经济恢复上取得不错的政绩。他任用苏利整顿财政，成效显著。
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亨利四世之所以能继位，和他的婚姻是分不开的。他娶了瓦卢瓦—昂古莱姆王室的小女儿玛格里特为后，后者就是著名的美女“玛戈皇后”。他们成婚的时候，他的岳母凯瑟琳·德·美第奇王后害怕信仰新教教众(胡格诺派，亨利是胡格诺信徒)涌入巴黎会引起混乱，和她的儿子查理九世策划了臭名昭著的“圣·巴托洛缪惨案”，这件事令本不和美的夫妻关系雪上加霜。
亨利四世1589年成为法国国王之后，他和玛格里特的婚姻因为没有子嗣更显苍白。“他们都是多情之人，但钟情对象不是对方”，他们的关系从平淡夫妻转为朋友，后来两人友好的分手，亨利四世娶了来自佛罗伦萨王族的玛丽·德·美第奇，后者为他生了一个孩子，路易十三。
1610年年5月13日，亨利四世于巴黎遇刺，第二天身亡。凶手是一名狂热的天主教徒，名为弗朗索瓦·拉瓦莱克，他反对国王挑起对西班牙的战争，因为西班牙身为天主教的领头势力，在天主教世界拥有崇高的威望，这名教徒为了阻止法兰西王国与西班牙帝国的战争，毅然刺杀了曾为“异端”的亨利四世后，路易十三继承王位，当时他年纪尚幼。人近中年的玛丽王后带着王子在圣丹尼教堂加冕。在玛丽和红衣主教黎塞留的斗争中，法国开始了称霸欧洲的步伐。
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亨利四世是法国史上难得的人格和政绩都十分完美的国王，在长期混乱之后，重新建立了一个统一且蒸蒸日上的法国。在亨利四世之后的百余年里，是法国历史上最强大的时期，几乎称霸欧洲大陆。由于世界史上像亨利四世这样的杰出帝王还有很多，而亨利四世缺少一些更长远的影响因素，因名额限制，没有排进100个最有影响的帝王之中。
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