在春秋战国时期，楚国和齐国可以说非常稳定的强国，不管是人口还是领土面积，都是春秋战国阶段的第一档国家。而在这两个国家的国君中，各有一位一鸣惊人的典范，一位在春秋时期，另一位在战国时期。
在春秋时期，楚庄王在内有专权臣子，外有晋国等强敌的背景登上王位。在此形势下，楚庄王只能表面上过着声色犬马的生活，暗地里韬光养晦默默观察选择可用班底。在这一点上，三国时期的刘备可以说是学的有模有样的，在曹操的地盘上种种菜，下下棋，将自己的鸿鹄之志掩饰于平凡中。
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对于这个时期的楚庄王，干脆足足蛰伏了三年之久，其表演的持久性，丝毫不下于当下的小李子。在通过这种伪装试探出朝廷里的忠臣后，楚庄王不仅表露出一鸣惊人的志向，更抓紧楚国遭到天灾的机会，诱骗周边小国进军楚国腹地，并亲自率军平叛。经此一战，楚国一举拿下了周边小国，顺利掌握了楚国的军政大权。
在楚庄王的带领下，楚国的国力日益强盛，在位后期一度在晋楚争霸中占据上风。同时，楚庄王，尊重周王室礼仪，积极发展自身文化，终得到其他诸侯国的尊重与认可，实至名归成为春秋战国史上继齐恒公、晋文公之后又一新霸主。
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齐威王统治前期，十分喜欢猜谜语，爱好荒淫享乐彻夜饮酒，沉沦不改，把朝廷事务委托给卿大夫。就这样，当整个国家文武百官走上荒淫散乱之路后，齐国遭到了周边诸侯大国的侵犯，一度让国家处在非常危急的地步。
在此形势下，齐威王手下的忠臣不敢直接劝说他。于是，淳于髡用隐语对齐威王，说：“国家里有只大鸟，停驻在大王的庭院里，三年不飞又不鸣，大王知道这鸟是为什么吗?”齐威王说：“这只鸟不飞就罢了，一飞直冲云霄;不鸣就罢了，一鸣震惊国人。”所谓一语惊醒梦中人，或许齐威王也是在等待一个大展宏图的机会。
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在结束和淳于髡的谈话后，齐威王立即诏见齐国七十多座城池的行政长官，通过奖赏一人，诛杀一人的来实现恩威并重的效果。紧接着，齐威王发兵出城，用强硬的军事实力逼迫楚国等归还侵占齐国的土地。由此，齐威王的声威持续了三十六年之久。
最后，对于一鸣惊人这个典故，出自西汉·司马迁《史记·滑稽列传》：“此鸟不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人。”在汉武帝时期，司马迁在对战国齐国的历史记载中使用了“一鸣惊人”这个成语。但是，最早的蓝本为战国韩非记载的春秋楚庄王的典故。这或许并不矛盾，可能齐威王在被问过这个隐语的时候，想起楚庄王说过的话，从而顿然醒悟，脱口而答。
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