传统社会，帝王的权力最大。
登上帝王之路，最常用的办法是直接用武力夺取。秦始皇出游，刘邦看到那种排场，羡慕不已，说：“大丈夫生当如此”。项羽则说：“彼可取而代之”。两位大丈夫在秦末大动乱中揭竿而起，推翻暴秦以后又打了三年，最高刘邦获胜，成了汉朝的开国皇帝。宋太祖“一根杆棒打四百座军州都姓赵”，靠的也是武力。孙悟空大闹天宫，叫嚣：“皇帝轮流做，明年到我家”，终因武力不济被如来佛压在五指山下。毛主席一句“枪杆子里面出政权”，确实把握了传统政治文化的精髓。
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武力夺取之外，另有一种办法叫禅让。禅让指在位君主生前便将统治权让给他人。据说，中国上古时期实行禅让制度。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，把舜留在身边参与管理。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。
史书记载，禅让制只是到禹之子启就终止了，他建立了夏朝。关于禅让的记载最早出现在《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。韩非子就曾经在《说疑》中说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弑其君者也。”《竹书纪年》也记载：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”后来中国的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。比如，王莽篡汉，用的就是禅让的办法。
三国里的曹丕和司马炎都是手握重权并且登上地位的权臣，他们走的也是禅让之路。
曹丕和司马炎能够顺利上位，与他们的父亲有关。
曹操“挟天子以令诸侯”，大权在握，大事小事说了算，但从没想在有生之年做皇帝。曹操学的是周文王，三分天下有其二，仍然服从老东家的领导，表面上够低调。孙权上表称臣，劝说曹操称帝。曹操对手下说：“这小子要把我放在火上烤”。当时，地方上还有不少大大小小的实力派，谁先跳出来称帝，必将成为众矢之的。袁术抢到了玉玺，贸然称帝，结果死得很难看。曹操自己不称帝，对其他人也是个威慑。所以，曹操说：“这天下要不是我，真不知道有多少人称帝，有多少人称王。”
司马懿的情况与曹操类似，都只要实权，不要虚名，活着的时候积累实力，保持忠于皇室的好名声，把夺权称帝的事情留给儿孙去做。
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曹操死后，曹丕按照既定计划夺取汉室的江山。一班文人和名士首先跳出来造舆论。华歆上奏汉献帝说，魏王的品德和功绩超过了历史上的圣王，早就有资格做皇帝。汉献帝应该顺应历史大趋势和民心民意，把帝位禅让给曹丕，自己躲起来享享清福。汉献帝当然也要挣扎几下，表示祖宗开创基业不易，劝百官不要逼他做亡国之君。
接着，华歆又找人上奏说，自从曹丕接任魏王以来，麒麟、凤凰、黄龙等神兽纷纷出现，天降甘露，各种珍稀植物也不断出现，这些都是老天爷改朝换代的暗示。负责观测天象的官员许芝则上奏说汉的气数已尽，接下来取而代之的是魏，并且引用谶纬之说来证明。谶纬是古代关于历史演变的神秘预言。历史上的《春秋演孔图》、《推背图》、《烧饼歌》、《马前课》都非常著名。
许芝说的谶纬是：“鬼在边，委相连;当代汉，无可言，言在东，午在西;两日并光上下移。”这段字谜隐含魏取代汉建都许昌的意思。汉献帝以谶纬属于虚妄之言不予采纳，与华歆齐名的王朗则上奏说，任何朝代和国家都有盛衰兴亡，汉朝坚持了四百年，现在已经差不多，再不退位会倒大霉。
文人讲道理，尽管有时候讲的是歪理，毕竟还是理。曹洪、曹休等人干脆带着武器和人马到皇宫里去抢夺玉玺，逼迫汉献帝让位，直至把保管玉玺的官员祖弼杀死。汉献帝被逼无奈，只得发布诏书，宣布让位给魏王曹丕。曹丕求之不得，老奸巨猾的司马懿建议再推辞一下，免得天下人说三道四。曹丕觉得有道理，上表又谦虚了一下，说自己还不够格，请求寻找更合适的人。
曹丕不说汉献帝不该退位，只说自己不够格，明显要终结汉朝的统治。这一招，搞得汉献帝不知所措。一直在前台操作的华歆跳出来说，禅让这种事终归不是一次就能成的，要汉献帝再发一道让位诏书。眼看帝位伸手可得，曹丕又考虑到舆论和后人评价的问题，皇帝要当，但不能留下坏名声。谋士贾诩献计，先把玉玺退还给汉献帝，让华歆督促造一个受禅台，而后举行一个隆重的禅让仪式。
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经过如此曲折的过程，处心积虑要做皇帝的曹丕终于如愿以偿。登上帝位的曹丕说了一句话：“舜和禹禅让的事情，我终于知道是怎么一回事了。”
曹丕篡夺，司马懿是主要谋臣之一。后来司马炎从魏主曹奂手里夺权如出一撤，只不过更加直接而已。司马炎直接跟曹奂说：“你老兄文不能论道，武不能经国，干脆把天下让给我得了。”没几天，贾充、裴秀等人就造好了受禅台，曹奂按照汉献帝的老办法，把帝位让给了司马炎。
三国中的禅让，从汉献帝和魏主曹奂的角度来看，表面上是让，实际上是不得不让。从曹丕和司马炎的角度来看，迫不及待要做皇帝，又故作低调，恰如民间所说：“既要做婊子，又要立贞洁牌坊”，这正说明了传统政治文化的虚伪性。“翻手为云，覆手为雨”，阴谋权术往往以仁义道德的面目出现。
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