李自成的爱将刘宗敏，多年来一直颇受争议，有人认为他是英雄，也有人认为他是一个杀人不眨眼的恶魔。那么他的真面目究竟是怎样的?
刘宗敏的英雄形象，可以说是姚雪垠一手塑造起来的。在他的长篇小说《李自成》里，刘宗敏英勇善战，堪称第一武将，他和李自成结为兄弟，患难与共。小说里的刘宗敏，简直就是关云长再世。
但小说毕竟是小说，写得再好，也难免有违事实。
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真实的刘宗敏，出身不好，父亲因官府逼税自杀，母亲带着他四处乞讨。直白点讲，他是乞丐出身。后来母亲病死街头，他被舅父收养。这些不好的经历，让他从小就痛恨官府。
十三岁那年，他有幸拜陕州的一位铁匠为师，学习锻铁，总算是有了一份工作。
如果不是后来李自成大军恰好路过陕西蓝田，刘宗敏应该会干一辈子铁匠，可是历史偏偏选中了他。那年是崇祯七年，山西、陕西大饥，雨水八月不至，百姓民不聊生。李自成率农民军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫，威风凛凛。
刘宗敏看着疾驰而过的农民军，个个兴高采烈，所经之地，百姓莫不叫好。那时的刘宗敏作为一个小铁匠，看李自成大概就像当年小亭长刘邦看秦始皇的感觉，“嗟乎,大丈夫当如此也!”刘宗敏抛下铁锤，加入了浩浩荡荡的农民军。
在军中，刘宗敏作战勇猛，多次立功，深得李自成的器重。崇祯九年，李自成继任闯王时，刘宗敏已是李自成麾下的得力战将。
接下来便是小说《李自成》中相对真实的一段了。崇祯十年一直到崇祯十七年，刘宗敏全力帮助李自成收拾残兵，扩充地盘，为闯王东山再起立下了不小的功劳。崇祯十六年，李自成在襄阳建立政权，称“新顺王”，设官定爵。战功赫赫的刘宗敏一跃成为大名鼎鼎的“权将军”。
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就在大家都以为，李自成和刘宗敏会成为一段王将佳话时，剧情急转直下。哪位智者曾抛出一个观点，大意为，有些人可以同患难，却不能同享福。最典型的例子就是朱元璋和他手下那帮开国功臣。
李自成建立大顺政权后，刘宗敏封侯。仗着自己一身的战功，他开始嚣张跋扈起来。为了逼迫明朝官员们交钱，他命人制作了五千副夹棍，用来夹碎不从者的手足。他还觉得不够，又命人竖起两根柱子，作凌迟用。他手下的士兵甚至开始抢掠百姓的财物，残杀人命。史料记载，最严重的一次，刘宗敏的军队一天内竟杀害城中三百名无辜妇女，民心尽失。他还到吴襄府强行霸占了吴三桂的宠妾陈圆圆，导致吴三桂降而复叛。
最终，刘宗敏搜刮了七千万两白银，铸成银饼，运到了西安。
刘宗敏甚至开始反抗李自成的军令。李自成派他出兵山海关，讨伐吴三桂，他竟然顶撞说，同样是做贼的，为什么你在京城享受，我去卖命?李自成听了很生气，但又别无他法，只好亲自率军前去。
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结果大家都知道了，不熟悉山海关地形的大顺军被清军打了个猝不及防，溃而败之。第二年，刘宗敏在撤退中于通县九宫山被俘遭杀害，死时只有三十八岁。
应当说，刘宗敏不仅不是英雄，还是个不折不扣的罪人。从他疯狂敛财、屠杀百姓的那一刻开始，他就已经违背了自己的初心。不知道临死之前他有没有意识到，他当初的那些行为，比逼死父亲，害得自己家破人亡的官府还要残酷一万倍。
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