宋仁宗庆历八年(1048年)正月十八夜里，宁静而戒备森严的东京皇宫内，忽然出现了四个手持短刀的黑色人影，沿途杀死几名值班的宿卫兵，把长兵器抢到手后，翻过落锁的廷和殿，直闯到皇后居住的福宁殿，他们企图行刺主宰一国命运的仁宗皇帝。
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有一宫女听到动静后出来观望，被刺客抓住，要她说出皇帝的住处。由于宫女不敢泄露，结果被刺客残忍地砍断了手臂。仁宗皇帝听到宫女的惊叫声，估计殿外出了大事，冒冒失失就要开门出外察看。头脑清醒的皇后拖住仁宗，不让他出去。皇后立即打发宫人从旁门出宫，驰召都知官王守忠带兵入宫护驾。
皇后估计刺客找不到皇帝，定会到处放火，借此烧死皇帝，她打发宦官们提水做好防火准备。果不其然，不一会儿，刺客就点燃了宫帘，宦官们奋力泼水，没有引起火灾，刺客的阴谋又未得逞。其他一些宦官听到动静后，纷纷聚拢到福宁殿，皇后就分派他们把守各路口、房舍，并把他们每人的头发剪下一缕，说等平贼以后论功行赏，将以其为证。宦官们为了表白自己的忠心和获得厚赏，没有不尽死力的。
宫廷宿卫兵赶来后，经过短时间交锋，有三名刺客当场毙命。剩下一名刺客冲出包围圈，边战边退，一直退到宫城北城楼上。他居高临下，防守着狭窄的楼道口，与宿卫兵对峙着。
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仁宗皇帝让官员去查证刺客的身份，经辨认尸体得知，原来被杀的三名刺客是崇政殿亲从官颜秀、郭逵和孙利，经查证，断定逃跑到北城楼上的那个刺客是王胜，也是崇政殿亲从官。
仁宗皇帝一向以仁慈、宽厚著称，而他所亲近和信任的亲从官竟然对他下毒手，这真让他百思不得其解。于是，在宿卫军士兵与刺客王胜的对峙中，他曾几次下令，不要杀死王胜，要从他的嘴里得到行刺的原因和背后指使者。
然而，令人意想不到的是，围攻王胜的宿卫兵和指挥官竟然没有执行皇帝的命令，他们擒获王胜后肢解了他。王胜一死，活口全无，刺杀皇帝这样一件天大的事，竟成了无头之案。事过之后，有五位负责皇城安全的皇城司官员受到了降职外调的处分，而事发之夜，值班的皇城司官员杨怀敏却未受处分。因为事变发生在皇后寝殿之下，也有人想借机动摇皇后的地位。幸亏有大臣识破“奸人之谋”，仁宗才没有追究皇后的责任。
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过了很长一段时间，殿中丞吴奎还上书论述仁宗皇帝遇刺案，并请求查个水落石出。然而，不知受到什么思想支配和受到何种势力影响，宋仁宗当时既然没有果断处理好这件事，事过境迁之后，就更无法追究了，所以这件惊天动地的大事，成了一个无人解开的历史之谜。
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