洪武十年以后，随着朱元璋王朝的日渐巩固，朱元璋考虑像宋太祖赵匡胤一样剥夺原来武将功臣的军权，直至把他们置之于死地，以此来确保江山不易主。
与此同时，昔日与朱元璋一同打天下的将领，也成了新王朝的显贵。他们官封公侯，爵显禄厚，在个个飞黄腾达之后，有的渐渐骄横放纵起来。这正好给朱元璋诛杀他们提供了机会。
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朱元璋在加强了集权以后，又专门设立了皇帝的亲军体系“锦衣卫”组织，形成了历史上有名的明代特务政治。因这些人员穿橘红色服装所以逐渐被称为锦衣卫。锦衣卫拥有缇骑数百人。朱元璋派自己的心腹做头领，专门秘密侦察大小官吏的不公不法之事，并随时向他报告。锦衣卫下设镇抚司，设有专门的法庭、监狱，具有侦察、逮捕、审讯等大权。
胡惟庸是开国功臣李善长的女婿。他靠着李善长这个后台当上了左丞相，在朝中大权独揽，独断专行，官员升降、生杀大事，都自作主张;朝野内外的报告，凡对自己不利的全扣下来;想做官、升官的人，失意的功臣、武将，都奔走他的门下;收受金银、绢帛、名马、玩物不计其数。他网罗党羽，培植亲信，打击异己。
胡惟庸如此胡作非为，朱元璋早有耳闻，决心除掉胡惟庸，以巩固江山统治。一天，胡惟庸的儿子乘马车在南京城里招摇过市，不小心从车上跌下摔死了，胡惟庸判车夫抵命。朱元璋知道后，非要胡惟庸偿命不可，胡惟庸不从。这天，朱元璋突发御林军逮捕胡惟庸，将其抄家灭族。
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胡惟庸被诛后，朱元璋借题发挥，命锦衣卫侦察百官，将那些行为跋扈的、心怀不满的、危及皇家统治的，统统罗织为胡党罪犯，处死抄家。因为胡惟庸案株连，共杀掉了官员近3万人，连位居“勋臣第一”、77 岁的李善长及全家70 多口人也一起被杀。
徐达曾被朱元璋列为开国第一功臣，他因生背疽，医生说这病最忌吃蒸鹅。可偏偏朱元璋在他病重时赐蒸鹅给他吃。徐达知道这是朱元璋不想让他活下去了，但君命难违，徐达最后涕泪交流之下，当着内侍的面把朱元璋所赐的烧鹅全数吃完。但是吃烧鹅不一定就会死，徐达怕活着受罪，就服毒自尽了。这年是洪武十八年(1384年)，徐达去世时年54岁。
开国大将蓝玉蓝玉作战勇敢，立有赫赫战功，官封凉国公。他自恃功劳大，恃势横暴，私蓄奴婢、假子有数千人之多，还到处敲诈勒索，霸占民田。百姓向御史告状，御史官依法提审，蓝玉竟命人将御史乱棍打走。朝廷明令禁贩私盐，他却令家人进行走私活动。
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公元1393 年，朱元璋以蓝玉谋反之名，派出锦衣卫亲军将蓝玉逮捕。蓝玉被砍头，并抄斩三族。凡与蓝玉有接触的朝臣、列侯均坐党夷灭。蓝玉案先后诛杀一万五千人，把军队中功高位显的元勋宿将，几乎一网打尽。
除蓝玉外，所剩无几的功臣也先后被以各种罪名赐死、鞭死或砍头。功臣冯胜、傅友德、廖永忠、朱亮祖等也因失宠，先后被处死。
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