汉武帝刘彻是一位雄才大略的皇帝，他开创中国封建王朝第一个大一统时代，堪称彪炳千秋的一代帝王。但在明朝也有一位“汉武帝”，与刘彻不同，这位皇帝二十多年不上朝，深居宫中，但却革除朝廷弊政，进行一些列改革，使得国家恢复生机。这个皇帝到底是怎样的人呢?在明朝历史上，二十多年不上朝的皇帝有两位，这里所说的是第一位，也就是明朝第11位皇帝，嘉靖皇帝朱厚熜!对于嘉靖帝的评价，呈现出两个极端，明朝遗民说他是一代雄主，“方之汉武帝，功不胜过”，清朝官方说他在位期间，“百余年富庶治平之业，因以渐替”，不过是个“中材之主”而已。
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无论是清朝官方，还是明朝遗民，都有着自身的政治目的，其实想真正看透嘉靖帝，必须将他的人生划分成不同阶段，或许这样才能解读出一个完整的嘉靖帝!嘉靖皇帝在位45年，以嘉靖十八年(1539年)为分界，可以分为前后两个阶段。前期他进行改革，将正德年间的弊政，一概去除，整顿朝纲，压制宦官专权。
同时，嘉靖帝在经济上限制日益严重的土地兼并问题，推行新的赋税制度，减轻百姓的负担，极大的缓和了日益紧张的社会矛盾。在在嘉靖前期，国家财政稳定，国库储备充足，每年国库新存白银多达五百多万两，粮食足够十余年之用!同时嘉靖帝调兵遣将，将沿海一带的倭乱彻底平定，后世史学家将这一阶段称为“嘉靖中兴”。
但自嘉靖十八年后，情况开始发生变化，嘉靖帝开始不再上朝听政，深居后宫，整日与道士们炼丹，研究长生之术。嘉靖十九年，这位皇帝听信方士的话，甚至宣布让太子“监国”,自己“告假”一二年，好去专心研究不死药。当时有大臣上书反对，嘉靖帝勃然大怒，甚至将其活活杖杀。此后嘉靖深居宫中，但仍然处理政事，朝廷大权仍然掌握在他的手中。
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嘉靖二十九年(1550年)，鞑靼土默特部首领俺答汗率兵攻破长城要塞，兵临北京城下，震动整个明王朝，史称“庚戌之变”。自土木堡之变后，蒙古人已经整整100年没有攻到过北京，突遭此变，充分暴露出明王朝政治、军事的虚弱，所谓“中兴”，已然成为一句空话。之后，嘉靖虽然调集重兵，但诸将不敢出战，俺答汗劫掠之后，安然出塞。
皇帝是职业，长生是爱好，是理想。嘉靖前期，朱厚熜始终以职业为主，励精图治，修仙炼丹只是个人爱好。但到嘉靖晚年，他已然沉迷于长生不老当中，他的爱好已经成为理想，甚至已经超越职业。当理想与职业发生冲突，超越职业时，那么倒霉可能就是这个王朝。嘉靖晚年，各种社会矛盾凸显，朋党之争渐露苗头，海瑞上书直言“嘉靖，家家干净”。
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可以说，嘉靖帝是位极其聪明的皇帝，更对帝王权术更是运用自如，他可以改变正德时期的乱局，可以开创出一个“中兴”局面，甚至真的可以与汉武帝并肩。但可惜的是，他也是一位非常自负的皇帝。皇帝已然是富贵之极，但仍然无法超脱生死，秦始皇、汉武帝、唐太宗都曾想追求长生，但无疑嘉靖帝是其中最执着、最痴迷的一位。
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