楚汉之际，项羽封刘邦为汉王，后经萧何规劝，通过“抚其民，招贤人，收用巴蜀”，终于实现了夺取天下的宏伟目标。这也就是说，汉中是汉家四百年基业的龙兴之地，是“风水宝地”，对于刘备集团来说，汉中无疑具有政治上的遐想意义。
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蜀汉共设过四位汉中都督，分别是魏延、吴懿、王平、胡济。魏延，字文长，河南桐柏人。作为首任的汉中都督，他做了大量的事情，可分为以下两类:一是确立镇戍思想。刘备当着群臣的面问魏延汉中如何守御，延说:“若曹操举天下而来，请为大王拒之;偏将十万之众至，请为大王吞之”。虽然未说明确措施，但已勾画出总体思想，即汉中要能拒能吞。
二是构建牢固的防御工事。杨戏(蜀臣)给予魏延 “折冲外御，镇保国境”的评价。至此，魏延在蜀军中的地位无人能出其右，但他的弱点也暴露出来。他居功自傲，不把任何人放眼里，包括丞相诸葛亮，引起了同僚们的不满。诸葛亮临终前将军队交给了杨仪。魏延得知失去军队的指挥权，起兵夺权，未遂被杀。
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吴懿(又作吴壹)，字子远，河南开封人。刘备定蜀，纳吴懿妹为夫人(穆皇后)。这使得吴懿与刘备有姻亲关系，后因军功劳，吴懿成为蜀军中仅次于魏延的宿将。当时国柱诸葛亮陨没，最杰出的军事将领魏延死于内讧，蜀汉上下可谓主少国疑。在这种情况下，汉中都督的压力和责任是巨大的。史载：吴懿“以弱制强，不陷危坠”，可看出，他不仅消弥了曹军的威胁，而且稳定了蜀汉的政局。
王平，字子均，四川渠县人。王平崭露头角是在蜀汉首次北伐中。建兴六年，王平作为马谡参军，针对主帅马谡采取“舍水上山”的错误策略，王平极力规谏，但马谡不用，以致街亭大败，让蜀汉的首次北伐功败垂成。街亭虽败，但王平不仅有规谏之功，更有全军之功，所以大军退还后，王平封亭侯。
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建兴十五年，汉中都督吴懿卒，王平任汉中都督。王平任期内政绩突出。244年，曹爽率六七万步骑进攻汉中，号称十余万，这相当于蜀汉全部兵力，王平所统的守军不满三万，力量悬殊，王平凭借自己的魄力，抵挡住了魏军的猛烈进攻，等来了援军，迫使魏军退兵。这场战斗给汉中带来了近20年，也是最长时间的安定。
胡济，字伟度，湖北枣阳人。胡济最早是在诸葛亮身边做主薄，所交往者多是蜀汉名人。胡济督汉中期间，姜维曾令其率兵配合攻上邽(guī)，胡济未如期而至，导致姜维大败，这表明蜀末期汉中守将的能力已大幅下降了。258年，姜维调整蜀汉北部边防体系，胡济调往汉寿，这意味汉中都督也从此被取消了。虽然蜀汉把军中最优秀的将领调任汉中都督，但蜀汉毕竟是小国，在兵力有限的情况下，还得部署于五六个战略要地，兵力经常捉襟见肘，但尽管如此，汉中都督对于蜀汉的作用仍是至关重要。
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