1840年英国发动了鸦片战争，清政府兵败议和，林则徐遭人诬陷被罢职并被发配到伊犁充军。成丰元年，天地会在广西的反清活动蔓延开来了，形势危急之下，咸丰帝决定启用林则徐，任命他为钦差大臣赴广西督办军务。
成丰元年11月，65岁的林则徐带着儿子林聪彝和亲信幕僚刘存仁，离开了家乡福建，直奔广西。当他们路经广东普宁时，林则徐突然发病，而且病情越来越重。刘存仁差人从潮州请来了名医连夜为林则徐切脉诊病。3天后，林则徐的病情果然有了起色。当他一觉醒来时，感觉饥饿，儿子林聪彝便叫人到厨房传饭。因为觉得父亲已经有所好转，于是林聪彝吩咐完下人后便回屋休息了。
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没想到吃完饭的当晚，林则徐就开始腹泻不止，最后又卧床不起了。到第四天，也就是1850年11月22日，便离开了人世。因为林则徐死得有些突然，所以在他死后，曾有人劝林聪彝追查此事的真相。但是依照清朝法律，凡是被毒死者必须开棺验尸，林则徐的家人不忍心在他死后还要被折腾，便决定不再追究此事。
由于林则徐的死有些突然，而且还有一些蹊跷，虽然他的家人不再追究，但是人们却忍不住纷纷猜测。
有人说林则徐是被人在粥里下了药害死的，幕后的凶手正是那些洋行的商人。根据林则徐的儿子林聪彝回忆说，他父亲在临死前曾经用手指指着东南的方向大呼了几声：“星斗南……”。“星斗南”是福建的方言，音同“新豆栏”三字。当时广州十三洋行所在地和洋商聚居的地方正是“新豆栏街”。
那么，林则徐死前所说的“星斗南”，可以推断，意思就是广州“新豆栏”的洋商害死了自己。当年林则徐禁烟的时候，曾经惩办过不少十三洋行的鸦片贩子，而且还查抄了一些人的家财，所以他们既痛恨林则徐，又害怕他再去广州，断了他们的财路，于是便决定一不做二不休除掉他。于是他们买通了一名厨子，在林则徐的粥里下了药。
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据说，在林则徐死之前，有人在广州一家酒店里看见十三洋行总头目手下的一名亲信，用银子收买了一名叫做郑发的厨子。郑发正是林则徐在广州禁烟时，行辕里曾雇佣过的厨子。郑发被收买后，在林则徐所喝的粥里下了大量的巴豆，导致了林则徐腹泻不止，最后死亡。
据说当时郑发做好之后，亲自将粥端给林则徐食用。林则徐无意中瞥了一下正躬身退下的厨子，觉得很面熟，但一时又想不起来是谁，于是一边想，一边喝粥。后来想起那个厨子正是他在广州禁烟时，为自己做饭的厨子，后来又去了十三洋行给洋人做饭。林则徐急忙令人传唤郑发，但郑发早已逃之夭夭了。虽然这种说法被很多人认可，但是一些史学家研究了很多关于林则徐病逝前后的史料记载，也没有找到任何有关林则徐曾经中毒的证据。
不过，也有人认为林则徐并非死于中毒，而是因为他本来身体就不好，再加上星夜兼程，最终一病不起。林则徐当时身为钦差大臣，警卫必定十分森严，一般人要想混进他们的队伍中，特别是要负责饮食，那就更难了。况且当时林则徐是要去广西镇压反清活动，根本不会对身在广州的洋商们造成威胁，他们也没必要冒着危险去谋害林则徐。更何况，当时的林则徐已经是一个60多岁的老人了。
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所以被洋商下毒的说法应该不成立。事实上，在林则徐被任命为钦差大臣之前已经身患疾病，再加上急着赶路，中途又吃了不干净的食物引起了急性吐泄，最后才会脱水致死。所以林则徐是病死，而不是被人下毒害死的。不过这种说法也同样缺乏有力的证据。
如今，距离林则徐的死已经过去100多年了，但是关于他的死，仍然是让人疑惑不解的悬案。到底他是病发身亡，还是被人暗中下毒?或者另有隐情?但是人们始终不会忘记他是中华民族在抵御外辱过程中伟大的民族英雄，尤其是他“虎门销烟”的壮举更是会被历史记住。
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