“贞节”，又叫“贞操”，在传统的观念里说的是女子不失身、不改嫁的传统道德。这种对处女贞洁与寡妇贞节的重视，在中国可谓历史悠久，具体形成于哪一年，大概是在私有制确立、一夫一妻制形成以后。最初的贞节观念是针对男女双方而言的，指的是夫妻双方在婚姻的持续期间内所要恪守的道德规范，既不允许男子另觅他欢，也要杜绝女子红杏出墙，否则就会被视为“禽兽之行”，受到道德的谴责或法律的制裁，这种贞操可称为“夫妻之贞”，这应该是最早的“男女平等”。
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一处处贞节牌坊成为中国传统女性恪守贞节的历史印记，也使得无数女性为了得到这份所谓的“荣耀”，付出了青春和血泪，就连荒淫的慈禧太后为了向世人表明自己的贞节，也不能免俗。第二次鸦片战争中，英法联军攻陷北京，咸丰皇帝仓皇逃往热河，一路车马劳累，风声鹤唳，加上内外交困，国势垂危。受惊吓而又感到无奈的咸丰皇帝终于抛下一大群的后宫佳丽“驾鹤西去”。
由于传统贞节观念的影响，加上维护皇室权威的需要，明清皇帝死后，皇后和妃嫔均得守节，慈禧也不例外，她与慈安一同被封为皇太后，开始充满痛苦与艰辛的守节历程。但是，在“红墙绿瓦黑阴沟”的皇宫大院里，体制森严，人们行动谨慎，往往咫尺之遥，不相往还。各宫妃嫔，尚有有常相聚晤的机会，而以太后之尊，高高在上，自然而然会离群索居，所以每到宫门下钥，慈禧太后便愁着不知如何度过漫漫长夜。
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深夜的慈禧太后，常常在灯下借三十二张牙牌打发时间，过不尽的“五关”，问不完的“神数”!
这种寂寞而百无聊赖的日子，慈禧哪里受得了，终于，耐不住寂寞的慈禧太后常常和一些伶人干一些有违常理之事。后来，她的这些举动被慈安皇太后发现了，她不能操守贞节的坏名声就逐渐地流传了出去，这也是她要阴谋暗害慈安皇太后的一个原因。
当然，在“饿死事小，失节事大”的时代里，慈禧也是十分看重自己的名节的。毕竟，在守节成为社会伦理的普遍认识后，一个女人的贞节名声十分重要，她干出了有悖人伦道德的苟合之事后，又十分渴望保全自己的名节。于是，她私下里鼓动一些大臣旌表上书，为自己建立贞节牌坊。后来，一些朝中官员为她旌表，建议为她建造贞节牌坊。慈禧虽然没有为自己建造贞节牌坊，但大臣们的屡屡旌表，似乎向世人宣示了慈禧在几十年的寡妇生活中，恪守着妇道，是一个“母仪天下”的女人。
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即使是政治女强人在这种封建大防上也是免不了落了俗套的，毕竟众口铄金老佛爷还是要点脸面的。
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