包拯在民间的口碑很好，名气很大，主要归功于公案小说《三侠五义》。小说中的包拯头上有个月亮，是星宿转世，能够日审阳夜审阴，铲除奸佞，不畏权贵，故百姓称之为“包青天”。可惜，历史不是小说，正史中的包青天刚正不阿确实不假，要说断案本领，着实不咋的。
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老百姓经常说包青天的官职是开封府尹、龙图阁大学士，其实，包拯担任开封府尹的时间很短，不过一年多，宋朝也没有龙图阁大学士一职，老包曾经担任的是龙图阁直学士，在学士中属于第二等。包拯担任开封府尹期间，没有王朝马汉张龙赵虎相助，更没有南侠展昭谋士公孙策。这一年多，包拯政绩平平，正史当中不过一笔带过。野史之中倒是流传下来几则故事，不过却多是包拯的一些糗事。
包拯执掌京城，执法严峻，一方面对权贵自然刚正不阿，可另一方面对百姓也毫不留情，只要触犯法律，一律公平对待。这点，和寻常官员偏袒权贵不同，和一些士大夫偏向小民也不同。应该说，包拯的这个态度更加理性。只是，理性的包拯也有被感情挟持的时候。一旦感情用事，以公平刚正自律的包拯也不免犯浑。
有一次，京城某街道发生火灾，宋代开封繁华，我们可以从《清明上河图》感受一二。和唐代有严格的城市规划不同，宋都汴京的商业区和住宅区混杂在一起，并且，随着商业的繁盛，出现了许多店铺商贩占道现象，交通经常拥堵。就算是天子出巡，经常也不得不多次停驻，等待百姓散开。此时发生大火，一旦拥堵，后果不堪设想。
包拯第一时间赶往现场。看到府尹大人都行动起来，各有关部门自然不敢懈怠。宋代灭火有专门的灭火队伍——军巡捕，据《东京梦华录》记载，京城中每隔四五百米，就会设立一个巡铺房，安排五个铺兵。这些士兵主要的任务就是夜间巡查，看看各家各户有没有按时熄灯，消除火灾隐患。一旦发现火灾，可以及时通报有关部门，组织施救。火灾现场，就有不少消防人员赶到，准备就近取水灭火。
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包拯到达现场，看到烈火熊熊，大火已经延及十多家房舍，很是焦虑。这时候有个人跑来禀奏，请示府尹大人：“是到甜水巷取水呢，还是到苦水巷取水呢?”包拯一听大怒，在这样紧张的时刻，竟然还问这样糊涂的问题。救火还分甜水苦水吗!包拯断定这个人是有意戏弄，下令将这个人当场砍头。整个火场的官员百姓，没有一个不感到害怕，人人对包拯“畏服”不已。
这则故事出自《独醒杂志》，作者为南宋学者曾敏行，杨万里曾经给此书作序，称赞此书：“其载之无谀笔也。”对作者严谨的治学态度，很是肯定。不过，在记述这件事情的时候，曾敏行却包含个人情感。在曾敏行看来，这个请示者是个“无赖子”，一伙无聊青年聚在一起，想故意戏弄包拯，于是有这么一问。但是，也有另一种可能。可能请示者就属于那种做事情瞻前顾后、毫无主见，面临大火，手足无措的平凡人。既然府尹大人亲临现场，任何事情那都要先请示才行。
可包拯不问情由，断定此人目无官长，贻误灾情。不过，就算此人是有意戏弄，也罪不至死。人家不过是说了一句玩笑话，却被包拯砍掉了脑袋。为官如此任性，罔顾律法，以个人感情作为断案依据，包拯罔称青天。可曾敏行之流竟然还为包拯辩护，实在让人无语。
在北宋名家沈括的《梦溪笔谈》中记载了包拯的另一件糗事。
包拯为官，号称明察秋毫，可实际情况真的是这样吗?有一个大款犯法了，按律应当受杖刑。大款有钱，可包拯廉洁刚正不爱钱，于是大款找到了具体负责打板子的小吏。这个小吏收了红包，就指点说：“你今天会见到府尹大人，府尹大人盘问之后必定会把案件交给我。这时候你只要大喊冤枉，其他的事情你都交给我。”之后，包拯果然带这个大款上堂，一番盘问之后果然交代那位小吏用刑。大款像小吏交代的，大喊冤枉，于是小吏大声呵斥：“你只要老老实实接受杖刑就可以离开，何必多说?”小吏的意思，是告诉包拯，既然府尹大人已经断案，自然不会有错。一般官员自然喜欢这样的奉承话，可包拯与众不同，听后不喜反怒，认为小吏只是小吏，根本没有资格评价案件，此举有弄权的嫌疑。于是包拯下令停止用刑，把小吏拖下去打了十多板子，反倒将大款无罪释放。
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包拯的本意是要打压手下官员的气焰，让他们不能够从中偷奸，妨碍司法公正。包拯自认为精明，谁料想一切都在小吏的预料之中，用个苦肉计，就让大款逃脱了法律制裁。
其实，正史上包拯也很出名，出名的原因并非因为断案，而是因为包拯经常直谏。包拯为政能力平平，可是性格刚正不阿，不畏权贵，敢说真话。包拯担任负责纠察百官的御史中丞时最风光，为反对张贵妃的伯父张尧佐出任宣徽使，包拯竟然把唾沫都吐到了宋仁宗脸上。在《容斋随笔》之中，沈括盛赞宋仁宗年间有“四真”，即富弼、欧阳修、胡翼之，包拯四人，时人称之为真宰相、真翰林学士、真先生、真中丞也。
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