提起满门忠烈这个词，很多人都会想到数代“杨家将”以守土抗敌为已任，百折不挠、视死如归的传奇故事。
这些故事广泛流传于民间的杂剧、评书、小说中，其中为国戍边的杨六郎——杨业之子杨延昭——被塑造得丰满传神，呼之欲出。以其为主角的《六郎探母》、《状元媒》、《辕门斩子》、《寇准背靴》等剧目更是流传至今，甚至成为现代影视作品的创作源泉。
不过，这里要提到的是，杨六郎并不是杨业的第六子，他最初也并不叫杨延昭。历史上，北宋确有杨家将，不过官修史书中对杨家功绩语焉不详，其事迹也散见于《宋史》、《辽史》、《隆平集》、《续资治通鉴长编》、《东都事略》等史料中。因此要想了解历史上的杨六郎和杨家将的事情原委，还要从他的父亲金刀无敌杨令公说起——
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杨业是山西太原人，其父杨信曾任后汉麟州(今陕西神木)刺史。杨信，本名杨弘信，后避宋太祖父亲赵弘殷讳改名为杨信，或为杨宏信。
杨信本是麟州土豪。后唐末年，唐末帝李从诃与驻防太原的石敬瑭发生冲突，石敬瑭以割让燕云十六州为代价求得契丹帝耶律德光的支持，成为后晋高祖。石敬瑭死后，其侄石重贵继位。石重贵与契丹人交恶，于是久欲入主中原的耶律德光发兵攻晋，乘势攻略燕云十六州之外的土地。杨信的家乡，时属岚州的火山地区首当其冲。杨信率领部曲抵抗外侮，攻取了保德、离石等地，与贡酒西岸的府州折从阮、折德扆结为联盟，渡黄河北上，攻取麟州，“自为刺史”。此后，刘知远建立后汉政权，任命杨信为麟州刺史，隶属于河东留守刘崇。后汉为郭威所灭，刘崇在太原称帝，建立北汉政权。杨信派儿子杨业赴刘崇军中任职，从此杨氏一族分居麟州、太原两地。
杨业，原名杨崇贵，娶府州折德扆之女为妻，也就是佘太君的原型，当然，这显然这是强强联合的政治联姻。此后杨业为避北汉帝刘崇讳，更名为杨重贵。在任职期间，杨业屡立战功，所向克捷，刘崇赐姓为刘、名继业，与其子同为“继”字辈。赵光义征北汉，北汉君臣归宋，宋太宗复其姓，“令止名业”，从此史书中即称其为杨业。杨业入宋后屡立战功，被宋太宗委以重任，戍守代北防御契丹。
雍熙三年(986)，宋廷兵分五路大举北伐，大将潘美率一路兵出雁门，杨业为副将，王侁、刘文裕为监军。杨业率军所向披靡，连克云、应、寰、朔等州。但是，随着东路宋军曹彬部涿州失利后，战场形势顿时逆转，潘美、杨业所部成了孤军。见势不好，宋太宗立即传旨班师。潘美、杨业率军刚刚返回代州，席不暇暖，又传来圣旨要求二人护卫四州百姓迁入内地。这时，契丹陈重兵于代北一隅，虎视眈眈。杨业认为当避其锋芒，提议收代北之民，据雁门天险，防止契丹军深入。监军王侁、刘文裕却执意出击，出言讥讽杨业畏敌，“逗挠不战”。
杨业被逼无奈，只得出战，结果身陷重围，力战之下兵败伤重被擒，最后不食三日而死。杨业死于疆场之初，并没有被给予应有的尊崇，直到后来才被追赠为太尉、中书令。中书令又称为“令公”，所以杨业也被称为“杨令公”或“老令公”。
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杨六郎是杨家将第二代的代表性人物，他本名其实叫杨延朗，杨延昭是他后改的名字。
原来，宋真宗在位时期，东封西祀，大搞神道设教的愚民把戏，还认了个道家人物“赵玄朗”，也就是财神赵公明做祖宗。于是当时的人要避“玄”和“朗”的讳，就连孔夫子那个“玄圣文宣王”的封号也因避讳而被改为“至圣文宣王”了。杨延朗自然不能例外，不得不更名为杨延昭。
据《宋史》记载，杨业有七个儿子，分别为延昭、延玉、延浦、延训、延瓖、延贵、延彬。不过杨延昭是杨业长子，并非是排行老六。而且，七个儿子除了杨延玉战死在朔州外，其余都得了善终，更无流落番邦、出家为僧的事情。
那么原本是长子的杨延昭，怎么又成了“杨六郎”呢?
对此，坊间的解释有多种，最具代表性的是：
一、将星说：“南斗六星去牵牛二十六度四分之一，主兵机;北斗中第六星主燕”。南斗六星主兵，为大将之象。同样是主兵的北斗六星主燕，燕地正是契丹南京控制的区域，杨延昭镇守河北边关就是了为对付契丹。契丹人将杨延昭视为震慑燕地的将星，呼之为“六郎”是出于敬畏。
另，古人视天狼星为将星，又名为六郎星。因为杨延昭骁勇善战，素为契丹人所畏服，认为他是天上的天狼星下凡，所以呼其为“杨六郎”。将星说，《宋史》的记载可以作为旁证：“延昭智能善战……在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎。”
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二、乳名说：清人康基田《晋乘搜略》记载，“六郎”只是杨延昭的“小字”。“小字”，就是乳名。
三、大排行说：聂崇歧先生《麟州杨氏遗闻六记》中道，“其为六郎，未始不并从父昆弟而言，非必为同父兄弟中之行次也”。《卫考》称，“或者是以大排行计杨延昭为第六，以小排行计杨延昭居长。后人以大排行言，故多目为杨六郎。”
四、字讹说：骆承业《杨家将与杨家将戏》谓：“《宋史》记其……为大郎，但同篇却又记其为杨六郎，‘大’与‘六’字形相似，古籍的刻本、钞本中两字往往相混，此处‘六’字当为‘大’字之误!”
总之，杨六郎的来历究竟如何已不可考，学界虽无定论，但多数人认为“将星说”最靠谱。
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