8月14日晚，八国联军突破北京外围防线进入北京城内。那天正赶上宫内祭祀日，是日夜晚，皇上正在拈香，洋兵已经进城，宫里全然不知。听到枪弹啾啾地叫，慈禧太后还以为是鸟叫，后来才觉着不对劲，夜间哪来鸟叫。
突然，李莲英跪在帘子外奏报道：“老佛爷，洋兵已经进城了，该躲避躲避啦。”慈禧太后慌忙起身，急问：“皇上在哪儿?皇上在哪儿?赶紧通报皇上，麻溜点儿过来。”
太后可没有忘记皇上——皇帝丢了，慈禧太后的命数也可能就到头了。听到慈禧的召唤，光绪头戴着红缨帽子，身着补服赶过来。慈禧说：“瞧你这身装束打扮，哪儿能走得出?”皇上边走边脱穿戴，把朝珠缨帽、外褂都扔了，随手抓到一件长袍穿上。太后叫来小太监给她梳头，换上普通人的穿戴，尽量往乡里人模样打扮。
8月15日凌晨，忙活了大半夜，慈禧太后带着皇上，大步小步地一路踉跄，赶到了后门外。等候在后门外的当值步兵统领善耆，早已备下一乘骡车。太后和皇上急忙上车，向德胜门方向跑去。善耆骑着马带着兵勇，跟随在后头保驾前行。
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宫内和宫外的高官贵胄们，跟着太后和皇上风风火火赶到德胜门外，聚集起约摸有几千人，众人惟恐洋兵追赶，不敢停留，拼命狂奔，连夜逃到昌平州。两宫仓皇出宫，先期没下廷旨，銮驾到达昌平城下，守城官员坚闭城门，不断鸣枪警示。两宫不得已，绕城而过，继续赶路。
“九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”慈禧太后和光绪皇帝，在众多扈驾人员簇拥下，走上了逃亡之路。在这危急时刻，肃亲王善耆，被授封 “御前行走”，扈从逃亡。
善耆撇下病榻上的老母，没有和娇妻告别，默念着硝烟中倾倒的肃王府的宫室，心中充满辛酸和忧伤，暗暗骂道：“真是‘乱世多孽子’，大清朝的孽子们把朝廷弄成这般模样，将来有何脸面去见太祖、太宗?”
清晨，天降大雨。出逃的人流闯到贯市，善耆向当地一位老人讨来一张面饼和一盘炒青菜，太后和皇上分着吃了，其他人都饿着肚子。
慈禧太后对善耆说：“最好给老婆子和皇上一个人上一碗绿豆汤，有点儿稀的喝就好了。”
善耆努力了，但没能完成圣命。过居庸关时，太后和皇上各自喝了半碗凉水，太后和皇上昔日的威风完全随风飘散，体面丧尽。
善耆心里头很焦急，他想竭尽臣子的职责，不能让太后和皇上挨饿。善耆急中生智，他找来延庆知州秦奎良，让他给怀来县下一道“急牒”，叫怀来县务必为两宫备办好吃食，备办满汉全席一桌。
怀来知县吴永面对知州秦奎良发送来的急牒，心中难免有些犯嘀咕。他估计两宫圣驾肯定夜宿在岔道，离怀来县境仅有50里路程，一天后抵达怀来。
惶惶逃亡路之二：慈禧太后的哀哭
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在24小时内，叫他备办满汉全席一桌，比登天揽月还难。衙内有人劝吴永弃官逃避，硬着头皮置办，也捞不到一个“好”来，一旦圣上怪罪下来，岂不自讨罪遭。经过再三思量，吴永力排众议，认为自己吃朝廷俸禄，天子遇难不能逃避，是祸是福，听天由命。
岔道离怀来所属的榆林堡，仅仅25里，由榆林堡到怀来，又是一个25里，预计17日銮驾必当启跸。第一站就是榆林堡，向来大差过境，都在榆林堡迎驾，给圣上预备茶点打尖。
吴永准备星夜出城去榆林堡迎驾，但是，当夜没能成行。怀来县城中男女老少多数习练拳法，四座城门门洞已经被义和团拳民封死，并有坛主率领拳民把守，没有坛主的许可，任何人不得随意进出。
吴永带领三名兵勇来到城门口，义和团坛主问：“出城干什么去?”
“去榆林堡接皇太后、皇上圣驾。”
“他们也配称什么皇太后、皇上?没有见到洋毛子就出逃，什么鸟……”
“皇上巡幸，怎么能说是出逃呢?”
“你这个二毛子，我宰了你。”
面对这个态度强硬的坛主，吴永只得暂时回到衙内。第二天清晨，吴永率马勇8人，来到西门闯关，对坛主说：“今天除非杀了我，不然我一定去迎圣驾。你们也别忘了，咱们都是大清朝廷的臣民。”
没等守门坛主反应过来，吴永率领马勇，快马加鞭冲出西门，向榆林堡飞奔而去。忽然间，大雨滂沱，雨水连天。吴永想起一句民间熟语“虎行风，龙行雨”，天子出行，果真下起瓢泼大雨，实在灵验。
吴永冒着倾盆大雨赶到榆林堡驿所，找到一名管驿人。吴永命管驿人和随从人员为两宫准备粥饭。大约过一个时辰，雨停了，粥熬好了。前面过来一乘驮轿，轿前有前导一骑。前骑高声问道：“来人可是怀来县吗?”
“是。”
“这是军机赵大人。”前骑指着驮轿说。
赵大人撩开轿帘问：“怀来县，准备好馆舍没有?”
“回禀大人，馆舍预备好了，怕不能令圣上满意。”
蓦然，善耆也乘马赶到，在马上说：“吴永，皇太后乘延庆州肩舆，随后驮轿4乘，皇上和伦贝子共一乘，再后是皇后，再次是大阿哥，再次是总管太监李莲英，各坐一乘。接驾报名时，等肩轿和第一乘驮轿过后，你就可以起立，不用再跪了。”
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善耆和吴永是旧知故识，善耆说：“洋兵打入京城，势不能不走避。两宫已经饥寒两个日夜了，你务必设法让两宫暂得安歇，能吃上一顿饱饭。御驾随后就到。”
二人寒暄几句，导骑已经到了跟前。前骑传呼：“御驾到。”4人抬蓝呢大轿到，吴永跪唱：“怀来县知县，臣吴永跪接皇太后圣驾。”跟着是一驮轿到，见其中对坐二人，知县又高唱：“怀来县知县，臣吴永跪接皇上圣驾。”
在泥水中跪拜报名完毕后，圣驾进入驿馆。吴永呆呆地坐在门外上马石墩上候命。
李莲英急促走出门外，傲然大声呼叫：“谁是怀来县知县?太后叫起，随我来。”吴永跟着太监进入院中，到正房门外，跪拜奏报，听到太后“进来吧”的口谕，吴永进入正房，只见慈禧太后布衣椎髻，端坐在右椅上。
吴永免冠叩首，跪报履历。
太后问：“这儿离县城多远?”
“25里。”
“备办好吃食了吗?”
“已经备好。”
“好，有预备就好。”
慈禧太后说到这里，突然放声大哭，哭声凄楚，哀哀切切。太后一边哭，一边数叨：“老婆子和皇上连日走了百里开外，竟不见一个百姓，官吏也没影了。今儿个来到怀来县，你能不避风雨前来迎驾，可称得上是我大清朝的忠臣。没曾想大局坏到如此地步，你能不失礼数前来接驾。这是本朝江山气数没尽，大清还有救。”
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