是宋徽宗长子，哲宗元符三年(1100年)四月乙酉日(5月23日)生，母显恭皇后王氏。
宣和七年(1125年)十二月，金兵南下时受父徽宗之禅即位。次年被迫起用主战派李纲抗金，斩杀罢黜了蔡京一党，卓有成效，金兵北退。但仍答应以赔款、割太原等三镇乞降求和。
靖康元年 (1126年)金人复来，十一月金兵围困汴京开封，亲自前往金营议和被扣留。
靖康二年(1127年)二月，汴京城破，北宋灭亡，与徽宗被金废为庶人，四月与徽宗等宗室以及北宋一些大臣被金兵俘掳北去，先置于燕京，九月又徙往更遥远的上京会宁府(今黑龙江阿城)。
次年金天会六年(1128年)八月，方抵上京，金太宗封徽宗为昏德公，钦宗为重昏侯。十月，又将徽、钦二帝发配至韩州(今辽宁昌图北，一说吉林梨树)。天会八年(1130年)七月，又将二帝迁往北国边陲小镇五国城(今黑龙江依兰县)，在此“坐井观天”。天会十三年(1135年)四月，其父徽宗赵佶在五国城病死。
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皇统元年(1141年)，金熙宗改封其为天水郡公，昏德公(徽宗，已故)为天水郡王，海滨王耶律延禧(辽末代皇帝)为豫王。
南宋绍兴十二年(1142年)，高宗之母韦氏与徽宗“梓宫”被放还南归，临行前在五国城赵桓跪求韦氏带信给高宗赵构，求他这位同父异母弟将其赎回，“只为太乙观主足矣，他不敢望也。”明说只求让他回宋出家去道观做一个道士就行了，不再有做皇帝的念头。韦氏归后，渺无音信。然高宗议和，杀岳飞等名将，所虑着惟钦宗尔。
金海陵王完颜亮即位后，一度曾把赵桓迁到上京会宁府居住。贞元元年(1153年)，完颜亮自上京迁都燕京，改名为中都，将赵桓带去。
正隆元年六月(1156年)，赵桓在燕京病死，终年57岁，金朝将其葬于永献陵(今河南省巩县)。
赵桓死在燕京是史书有记载的，有定论的。《辞海》、《中国历史大事年表》等说他死在五国城是不对的。
赵桓死因另据《大宋宣和遗事》记载，绍兴二十六年六月(1156年)，金国皇帝完颜亮命57岁的宋钦宗赵桓和81岁的辽天祚帝耶律延禧去比赛马球。耶律延禧善骑术，企图纵马冲出重围逃命，结果被乱箭射死。钦宗皇帝身体孱弱，患有严重的风疾，又不善马术，很快从马上摔下，被马乱践而死。
直到绍兴三十一年(1161年)，赵桓的死讯才传到南宋，其弟高宗赵构表面上痛不欲生，内心却暗自窃喜，终于可以心安了，七月，为其上谥号“恭文顺德仁孝皇帝”，庙号钦宗。
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