李自成(1606-1645)，明朝陕西米脂县人，原名鸿基。少年时候，李自成就很喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来，父亲死了，加上家境穷困，李自成便到银川驿站里去当马夫。
明思宗崇祯元年(1628年)，大量的驿站被裁撤，李自成因此失业。李自成的家一向担负代官府收租税的差使，由于连年收成不好，乡里的农民都拿不出租税。当地一个叫艾诏的大地主，乘机放高利贷给农民，想获取暴利。李自成看村民们缴不出租税，就独自向艾诏借债把税交了。后来，艾诏逼李自成还债，李自成没钱可还，艾诏就告到官府，把李自成抓去关，不让他吃东西。村民们向县官晏子宾恳求给李自成吃点东西，晏子宾也不答应。结果，把群众激怒了，大家一哄而上，解开李自成身上的镣铐，将李自成释放出来。数月后，李自成将债主艾诏杀害，并逃到甘肃甘州(今张掖市甘州区)，加入军旅。
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崇祯二年(1629年)，李自成投奔闯王高迎祥，高迎祥很中意他，称他为“闯将”。崇祯七年(1634年)，李自成与延绥巡抚陈奇瑜率领的明军相遇，交战于兴安。陈奇瑜军队人数远多于李自成人数，因此李自成艰苦奋战仍无法致胜。当时正值雨季，大雨接连不断的下，李自成粮草耗尽，如再持续下去，将有全军覆没的危险。因此李自成决定贿赂陈奇瑜手下官兵，使其佯装厌战然后再伪装要投降明军，实为保存自己实力。果然，陈奇瑜误以为官兵久战疲惫，再加上李自成又表示愿意投降，所以很快就接受敌军的投降。当明军正准备休战时，李自成却趁概率军连逃七个州县，远远的脱离了明军的包围。此刻，陈奇瑜方知上当，但为时已晚。
崇祯八年(1635年)，明朝政府命洪承畴、朱大典两面夹击高迎祥军。高迎祥与张献忠等十三家联合起来作战，声势浩大，转战山西、河北等五个省，明崇祯皇帝征调各省军力，集中围剿高迎祥等人。高迎祥等人在荥阳召开“荥阳大会”，商讨对策。其中，有人认为明朝的官兵太强悍，应先回陕西老巢避一避。但李自成独排众议，他说：“只要有一个士兵肯拼命，都还能奋战一下;况且我们有十万大军，敌人能奈我何?”
李自成还提出“分兵定向、四路攻战”的策略。他认为应该兵分几路、分别进击，如此才能瓦解明军的围剿。高迎祥听了很认同，经过一番商量，决定把士兵分成六路，而高迎祥、李自成等人则带一支队伍向东直捣明太祖朱元璋的老家──凤阳。果然，不到十天，凤阳就被攻下，李自成把朱元璋的祖坟和他当和尚待过的“皇觉寺”放火烧掉，并杀死宦官六十多人，斩中都守将朱国相。此一举动，震撼朝廷上下，尤其明崇祯皇帝听到凤阳被毁，气得把凤阳巡抚处死。
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不过，后来张献忠与李自成不合，乃兵分两路各自离去。之后，高迎祥在陕西一带中了明军埋伏之计，被捕杀害，李自成独自杀出重围。后来，众人公推李自成作为高迎祥的接班人，仍号为“闯王”。
崇祯十三年(1640年)，李自成攻入河南境内，大开谷仓救助饥民，史载：“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”，可见当时李自成人气之旺。他还提出迎合百姓的“均田免赋”口号，很受人民欢迎，所以当时有“迎闯王，不纳粮”之歌谣传唱。
崇祯十四年(1641年)，李自成进入洛阳。崇祯十六年(1643年)，李自成自称“新顺王”;崇祯十七年(1644年)一月，李自成在西安称帝，国号“大顺”。三月，崇祯皇帝在景山自缢，李自成下令予以“礼葬”。此后，李自成便进驻紫禁城。入住紫禁城，并非一帆风顺的开始，相反的，李自成的艰苦奋战再度展开。山海关将领吴三桂于同年四月，向李自成开战。后来吴三桂军渐显败象，吴三桂便投降于清朝摄政王多尔衮，想藉两军联合之力击垮李自成。李自成招架不住，开始败退，当逃到京城时仅剩三万人。
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四月二十九日，李自成勉强在北京称帝，并杀吴三桂家大小三十四口，隔天又继续逃亡，临走前放火烧了紫禁城和北京的部分建筑，然后再由山西、河南两路彻退。由于李自成节节败退，再加上南明弘光帝的登基，使很多原本明朝旧臣故强又重回明朝阵营，大顺军心不稳，埋下覆亡的种子。
顺治二年(1645年)四月，李自成在湖北遭清军袭击，节节溃败。五月，在江西再败，后来被忠于明朝的程九伯势力杀死，时年仅39岁。由于尸首不知何处，因此对李自成的结局也有多种流传。
总之，李自成由一介平民，到可以与明朝大军匹敌作战，葬送大明王朝，最后登上皇帝之位，然而功败垂成，最终败在清军手里。
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