随着影视剧的热播，狄仁杰成了家喻户晓的历史人物。许多人误以为狄仁杰断案如神，是护国良相，甚至真的以为武则天还政儿子，是听从了狄仁杰劝谏的缘故。
历史上，狄仁杰确实在武周时担任过宰相之职，也的确劝说过武则天顺应民心，还政于庐陵王李显。据史料记载，狄仁杰从母子亲情的角度，晓之以理、动之以情，劝年迈的武则天：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷;立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”
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武则天感悟，听从了狄仁杰的意见，派人迎回庐陵王李显，立为皇嗣，唐祚得以维系。狄仁杰因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功。
其实，事情哪里会有如此简单，狄仁杰劝武则天时，武则天已经是个老太太不假，但武则天更是杰出的政治家，她考虑问题必须高屋建瓴，而不会象跳广场舞的老太太那样只顾着自己开心。
武则天称帝后，为了巩固政权提拔重用了许多娘家人，一时间“诸武用事 ”、“专权骄纵”。然而，武氏子弟除了武承嗣、武三思表现可圈可点之外，多是些不堪大用的纨绔子弟。史书记载, 武攸宜讨营州契丹 “师无功还”，武懿宗更是不成器，“闻贼且至,惧不知所出，欲弃军走”。有能力、低调的武攸绪则弃官隐入嵩山“以琴书药饵为务”，武攸暨“于时无忤,专自奉养”。
李显、李旦被废黜之后，武承嗣、武三思觊觎皇储之位，“数使人说太后曰:‘自古未有以异姓为嗣者’”。是还政给儿子，还是立侄儿为皇太子?武则天表面不动声色，内心深处却不得不认真思考自己身后之事。
两个儿子，一个被远贬房陵，另一个虽身在朝廷,但自从武则天初临朝称制后大开杀戒，宗室大臣杀戮殆尽，李显和李旦不得不“恭俭退让”夹紧尾巴小心翼翼作人。虽然是李唐嫡系子孙, 武则天的亲生儿子, 即使是有心承继大统，如履薄冰都有人会从鸡蛋中挑骨头，哪里敢当面向母亲提立储之事?与武承嗣、武三思相比，李显、李旦兄弟两个没有优势可言，更不用说如武氏子弟那样积极主动谋求了。
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万幸的是, 部分朝廷重臣或明或暗的予以维护。天授二年(691)，武承嗣指使王庆之上表“请立武承嗣为太子”，宰相岑长倩、格辅元“固称不可”坚决反对;武承嗣位尊权重，李昭德适时提醒武则天“承嗣陛下之侄，又是亲王，不宜更在机权”，“自古帝王，父子之间犹相篡夺，况在姑侄，岂得委权与之?脱若乘便，宝位宁可安乎?”
武则天从谏如流，于长寿元年(692)罢武承嗣知政事，擢升李昭德为相。延载元年(694),武承嗣又故伎重施,这一次李昭德干脆杖杀了王庆之。并直言无忌“岂有侄为天子而姑立庙乎?”劝谏武则天“传之子孙，为万代计”。
李昭德敢讲这番话， 为什么敢讲?武则天心中明镜一样，清楚自己称帝虽然反对者众，但有高宗遗制“承天皇之顾托”这块遮羞布, 许多朝臣就选择了睁一只眼、闭一只眼，身仕武周却心系李唐，只是彼此心照不宣罢了。
圣历元年 (698),契丹孙万荣反叛,传檄中外称“何不归我庐陵王?”;突厥默啜可汗请和亲，武则天遣武承嗣子延秀纳亲,默啜立即表示强烈不满——“我女拟嫁李家天子,你今将武家儿来,此是天子儿否? 我突厥积代以来,降附李家,今闻李家天资种末总尽,唯有两儿在,我今将兵助立。”
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虽然孙万荣、默啜这样讲有为侵扰寻找借口之嫌，但至少说明武周在境外的声誉远不及李唐。如果公然立武承嗣为皇太子，不但朝中大臣不会答应，就连与唐世代结亲的藩邦也会趁机兴风作浪。武则天不敢弄险，有着数十年的从政经验，作为杰出政治家不会不明白国家政治稳定压倒一切的道理。 琢磨了十多年，权衡再三，武则天这才下定决心传子，怎么能是狄仁杰一句话的原因呢?狄仁杰可谓贪天之功为己有，无耻之尤。
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