常言道：“饱暖思淫欲”，凡夫俗子尚且如此，更不用说位居九五之尊的皇帝了，历朝历代的皇帝都是“三宫六院”、“佳丽三千”。武则天登上皇位后，已经倍感高处不胜寒，她当然要享受那种唯我独尊、众星捧月的帝王生活，更何况武则天本来就是个性欲极强的人，其丈夫唐高宗体弱多病，根本不能满足她对性的需要，因而一直处于压抑的状态。唐高宗死的那一年，武则天已经59岁，正式登基称帝时已经66岁，然而由于她生活优裕，养生得法，仍然面容姣美，丰肌艳态，宛若少女一般，其性欲也不减于年轻妇女，于是决计广纳面首，来满足她的需求。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉”，虽然此举屡次遭到大臣的反对，她却依然我行我素，不断地召纳相貌英俊、体格健壮的男子供她日夜消遣。
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《旧唐书》中记载的较为有名的面首有薛怀义、张易之、张昌宗、沈南等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人，能够满足武则天旺盛的性欲。据《旧唐书·张行成传》记载，张易之、张昌宗为兄弟二人，他们“年二十余，白晰美姿容，善音律歌词”。太平公主发现张昌宗后将他推荐给武则天，武则天对他的性能力非常满意，因而得到武后的宠爱。后来张昌宗向武则天推荐哥哥张易之说：“臣兄易之器用过臣（指其阳物更为巨大），兼工合炼（又善于炼凡药）”，武则天召见后发现张易之果然“阳道壮伟”，大为欢喜，从此他们兄弟二人就以入宫修书的名义长居宫中，专供武则天宠幸放纵。
有了开始，武则天便一发而不可收拾。武则天的前半生可谓艰难，唐太宗李世民当年夜观天象，得知武则天日后要做皇帝便将她冷落起来，死后还令她削发为尼，远离唐高宗，可谓饱受了屈辱和辛酸。正是前半生的过度压抑和屈辱让她在获得至高无上的权力时，产生了一种报复性的放纵，要将年轻时的遗憾补偿回来，被压抑多年的性欲自然需要释放。如此一来，寥寥几个男宠如何能满足她的需求，于是武则天便下令广泛搜罗英俊健壮的男宠供她享用。根据历史记载，这些面首的来历主要通过以下几种途径：
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一是派身边亲信四处打探，从民间寻找。薛怀义、张昌宗都接受过这样的任务，他们甚至以自己为参考，只有跟自己能力差不多的才被选中，否则不予考虑。当时宫中女才人上官婉儿也曾接受过这样的任务。上官婉儿出发前，武则天还就如何挑选男子向她面授机宜：男子鼻子大、隆直，必阳道壮伟。上官婉儿以此为原则四处搜罗，遇到合适的就选拔出来送给武则天。
二是武则天的女儿太平公主亲自试验引荐，这是武则天男宠最主要的来源。太平公主身为武则天女儿，朝夕相处自然知母莫若女，而且她身上也遗传了武则天风流的血脉，深谙武则天喜好，为了讨母亲欢心，她甘于冲锋陷阵，为武则天做药引子。据《旧唐书》记载，薛怀义就是先认识了太平公主，太平公主见他身体魁梧强壮，又经过亲自测试，发现他性交能力极强，于是引他进宫正式向武则天加以推荐，并说“小宝（薛怀义）有非常材用，可以近侍”。武则天便任命他为侍从，陪伴在自己身边，早晚云雨寻欢，甚为满意。张昌宗也是经由太平公主试验后推荐给武则天的，后来张昌宗又把哥哥张易之引荐给武则天，从此两个人都涂脂抹粉，着锦绣豪华衣装，以容貌姣美和阳物壮伟而深受武则天宠幸。这样一来便产生了连锁反应，一个推荐一个，武则天的男宠也就越来越多。
三是男宠的“毛遂自荐”，武则天广置面首的事情传开后，许多自我感觉良好的男人便自告奋勇地主动要求进宫伺候武则天。据《旧唐书》载，柳良宾是由自己的父亲推荐的，同时被荐的有侯祥云，“子良宾洁自美须眉；左监门卫长吏侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进奉宸内供奉”。这些敢于自我推荐的人大多都有过人之处，既外表俊美，又身体健壮、精力旺盛，武则天大为欢喜，只要能让自己满足的都统统接纳并赐予他们高官厚禄。这样一来，便有越来越多的人“毛遂自荐”，甘愿成为武则天众多“妃嫔”中的一员。
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通过这种种途径，武则天的面首已经蔚然成观，为了加强对他们的管理，公元698年，武则天成立了控鹤监。这是武则天朝所独设的一种机构。公元700年初，她又将控鹤监改为奉震府，由张易之、张昌宗二兄弟管理，俨然成为历代皇帝的“三宫六院”，张氏兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”，成为武则天“妃嫔”的总管。
由此看来，武则天“面首三千”的说法虽查无正史，但她广置面首、宠幸男宠却是事实。后世关于武则天淫乱的传说则大多过于离奇，尤其是曲艺小说中，基本把武则天描绘得淫荡放纵、不知廉耻，武则天“面首三千”的说法也大多从这些传奇故事中来。其实在说到历代君王“三宫六院”、“佳丽三千”时也往往并非实指，而是意味着皇帝后宫的嫔妃非常多，这样来看，武则天“面首三千”的说法也可成立。
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