慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母，1852年入宫，赐号兰贵人。
整个北京城的人都知道，咸丰要选妃子了。这十七个姑娘的父母情绪十分激动，因为如果他们的女儿被选中了，这对母亲来说将是极大的光荣，而对这个幸运姑娘的父亲来说，则意味着权力和威望。对姑娘本身，则可能意味着幸福。所以圣旨中点名的十七名女孩，她们心情的激动程度与日俱增，每一个姑娘都在猜度着自己会不会被选中。
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只有兰儿没有怀疑。她有信心，在她心灵深处早就埋下了这种信心。为什么她会有这种信心？她把理由告诉了她父亲，但是没有对其他任何人说，一直到光阴在无尽的时间长河中流逝了好几十年以后。她是一个虔诚的佛教徒，当她一听到她的名字列入第一道诏书后，她就祈祷菩萨保佑她交好运。在她父亲的花园一角，有个祠堂，她点上香，跪下祈求祖宗保佑她成功，坚定她的志向，这种志向荣禄是不会想到的，因为她亲口对他说过她爱他。
从荣禄知道了兰儿的名字列入第一道诏书后，他和兰儿又见过好几次面了。有一次见面的时候，兰儿站在凉亭后面的假山上，从那里她可以看到她家围墙外面热闹的大街。一队人马通过了。在骑马的人中，有一个人的脸引起了兰儿的注意。她转过脸来问荣禄：
“那男人是谁？”荣禄感到痛苦，嘴轻微地抽动了一下。但他还是回答了：“那是咸丰皇帝陛下。”兰儿深思地眯起了眼睛。那大人物和伴随他的队列过去的时候，没有任何人注意到站在墙的另一侧假山上的这两个人。兰儿悄悄地对自己说：“这是同一张脸，”她告诉自己说，“这正是我看到的从香炉中升起的烟云中显出的脸！”一个预兆！是好运还是厄运，只有岁月能告诉我们。
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但是，从这时候开始，兰儿对荣禄的恋情表示了冷淡，而荣禄对她的爱却是与日俱增。她疏远他，而她将自己关进那蕴藏着无穷野心的梦室里的时候，他更是疯狂地爱她。就这样，那伟大的日子逐渐靠近了。十七名出身于满洲高贵家庭的女孩子向紫禁城进发了，去接受咸丰皇帝和慈安皇后的召见。
兰儿不是最先被召见的。这可能有偶然性，也可能是有意的。迟见皇上，这是不明智的。但是她还是迟了，而且，她迟缓一二步，也许就改变了中国的整个历史。
清朝咸丰二年，即公元1852年，皇太后为咸丰皇帝挑选秀女。经过层层遴选，17岁的那拉氏幸运地被选中了。于是，她走进了日思夜想的北京紫禁城。进宫后，那拉氏被选为贵人。宫中人称“兰贵人”。
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三个月后，兰贵人入住长春宫。这长春宫的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严格遵照祖宗家法行事，谨慎地规范自己的一切言行。在有清一代，对后宫的妃嫔制定了严格的等级限制：自皇后以下的妃嫔共分七级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。以上统称内廷主位。
当时，慈禧只被封为贵人，是第五级的嫔妃。可以说，她在后宫的嫔妃中，品级低下，身份卑微。慈禧对她这个地位，自然很不满意。然而，仅仅过了两年的时间，她就被晋封为懿嫔；再过了两年，她被晋封为懿妃；又过了一年，她被晋封为懿贵妃。也就是说，只经过短短五年的时间。慈禧便由第五级的兰贵人跃升为第二级的懿贵妃了。此时，年仅22岁的慈禧已经成为仅次于皇后的后宫女主人了。
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