中国古代的成语，许多都是由一些脍炙人口的故事演化而来，“东施效颦”就是一个。这则成语是讽刺胡乱模仿，适得其反的。故事中的东施是一个丑女，看到西施抬手置足处处惹人怜惹人爱，羡慕极了，也模仿西施。有一次，西施有病了，捂着心口，皱着眉头，很难受的样子。东施认为这也很美，就整天地皱着眉，垂着发髻，忸忸怩怩到处走，丑态百出，街坊们见了都恶心，躲着她，以为她是精神病，可是她却沾沾自喜。
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其实，故事中的西施并不是姓西名施，而是姓施，名夷光，是春秋末年越国苎罗山下西村的女子。因为长得如花似玉，貌美绝世，远近闻名，所以人们不喊她的名姓，只把这位西村的施家姑娘称作“西施”。传说，她是为祖国的存亡被越王献给吴王，忍辱负重，是传奇式的巾帼英雄。令人不解的是，吴亡之后，她大功告成，却下落不明了，这是怎么回事呢?
事情还得从吴越之战说起。
当时，越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，被释放后，图谋复国。为了实施灭吴战略，勾践与上大夫范蠡针对吴王好色的弱点，挑选了德才兼备的西施，准备送给吴王。
于是，西施以身许国，发奋苦练三年，她拥有了曼妙的舞姿、大方得体的礼仪，再加上倾城倾国的美貌，西施被献给了吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子。
西施擅长跳“响屐舞”，吴王就专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声“铮铮嗒嗒”交织在一起，把吴王迷惑得众叛亲离，不理朝政，为勾践的东山再起起了掩护作用，而吴国终于走向亡国的道路。那么，吴国灭亡以后，这位美貌的女子究竟归宿何处呢?关于她的结局有很多种。
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早期的史书所记录的，都是一代红颜薄命的下场。有人说，越王勾践灭掉吴国后，勾践夫人见到西施貌美，害怕勾践看上她，于是就派人将西施放进皮袋之中沉于江底。后来在江中发现了一些蛤蜊，人家说那是西施的舌头，故此使得蛤蜊也有西施舌之称。
也有人说，吴王自刎而死时，吴国人认为西施是使得国破家亡的妖孽，因而将一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉入了江心。在《东坡异物志》中载有：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
但是后人不忍心让这位绝代佳人有这么可悲的结局，于是就有了西施和范蠡偕隐西湖的美满姻缘的故事。范蠡是当时越国的大夫，他学富五车，上晓天文、下识地理，文韬武略，无所不精。他帮助越王勾践刻苦图强，灭亡吴国，因深知越王勾践为人“可以共患难，不可以共安乐”，于是在举国欢庆之时，他急流勇退，与他心爱的情人西施隐姓埋名出走，泛舟五湖。
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在民间，还有一些纪念西施与范蠡爱情的场所。说是在范蠡送西施去吴国途中，二人情难自抑，双宿双栖，生下一子。等他们一路磨蹭到吴国时，孩子已能张嘴说话。至今吴越间还有一“爱子亭”，用于纪念范蠡与西施的爱情结晶。只不过令人遗憾的是，传说中这个孩子后来送给别人抚养就再也没有找回。
事实上，范蠡隐退时已经68岁高龄，而西施要比范蠡小得多。《史记》上也没有关于范蠡和西施双宿双栖这方面的记载。也许是人们想要编织出英雄美人的佳话，因此才有泛舟西湖这一说。西施是被沉于水，还是跟随范蠡归隐于西湖，或者还有其他什么结局，这仍是有待探索的谜。
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